PARÍS, Francia. El koala, marsupial (con aspecto de oso de peluche) emblemático de Australia, acaba de revelar el secreto de su genoma, un avance que podría ayudar a protegerlos, ya que su población se reduce de manera espectacular.
Los koalas están amenazados en Australia. La secuencia del genoma nos ha ayudado a documentar y comprender su diversidad genética y servirá para los futuros trabajos de conservación”, explica Rebecca Johnson, del Australian Museum de Sídney, coautora del estudio.
El ícono australiano, que algunos no dudan en calificar de “tesoro nacional”, es víctima de la destrucción de su hábitat, del cambio climático, conductores irresponsables, perros, etc. De acuerdo con datos de la Fundación Australiana del Koala actualmente hay solo 43 mil ejemplares en el mundo, en estado salvaje, pero cuando llegaron los primeros colonos británicos en 1788, los koalas eran más de 10 millones. Lo anterior significa que este marsupial figura como “vulnerable” en la lista roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza.
“Excelente caja de herramientas”
Más de 50 investigadores de siete países colaboraron en este estudio publicado el 2 de julio en la revista Nature Genetics. Éstos descubrieron 26.558 genes, descifrando el genoma del koala “con una precisión del 95,1%, lo que es comparable a lo logrado con el genoma humano”. Este avance permite saber un poco más sobre la biología única de este animal, endémico de Australia. En particular sobre la “excelente caja de herramientas”, un ensamble particular de genes, que le permite digerir las hojas de eucaliptus, que contiene fenoles (ácido carbólico o fenílico) tóxicos para los otros animales.
Esto probablemente le ha ayudado a encontrar un nicho (alimenticio) para sobrevivir. Puede contar con esta fuente alimenticia casi sin competencia, puesto que otras especies no pueden desintoxicarse de manera tan eficaz”, destaca Rebecca Johnson.
Pero esta particularidad tiene su contraparte: este régimen alimenticio casi exclusivo lo hace particularmente vulnerable a la desaparición de los bosques de eucaliptus, ya sea por la deforestación o por el desarrollo urbanístico.
Vacunar a los koalas
Los investigadores también identificaron los genes vinculados a su sistema inmunológico. Un paso hacia la apuesta de vacunar a estos animales para luchar contra ciertas enfermedades, como la clamidia (infección bacteriana asintomática) que devasta a las poblaciones de koalas. Actualmente no existe tratamiento para esta enfermedad de transmisión sexual, que puede provocar ceguera, esterilidad y la muerte. Además, el desarrollo humano invade el territorio de los koalas, eso los obliga a vivir cada vez más cerca entre ellos, ello aumenta la interacción entre individuos y el riesgo de contaminación. Según los investigadores, los koalas aislados por la destrucción de su hábitat se vuelven más pobres a nivel genético, lo que puede favorecer problemas sanguíneos. Haber descifrado el ADN de estas poblaciones “nos permite hacer recomendaciones para preservar la diversidad”, cuando ésta existe, y “prever desplazamientos para mejorarla”, allí donde sea necesario, concluyó la investigadora.