Desde el descubrimiento de este ejemplar en 1906, en la isla Fernandina del archipiélago de las Galápagos, fueron evidentes dos cosas: la primera es que se trataba de un animal fuera de serie, por lo cual su nombre científico, Chelonoidis phantasticus, significa “tortuga gigante fantástica”. Pero también desde ese año se sabía que la supervivencia de la especie era una incógnita.
En 1906 fue colectado un espécimen de C. phantasticus por el explorador Rollo Beck durante una expedición, pero tal parecía que era el último. En 1964 se reportó el hallazgo de 18 excrementos en las laderas occidentales de la isla que quizá eran de tortugas de esta especie; en la década del 2000 se informó de una posible observación visual desde un avión, y en 2014 se vio otro posible excremento de la tortuga fantástica.
Hoy se publicó que una tortuga hembra descubierta en 2019 que vivía en la isla Fernandina es una Chelonoidis phantasticus, gracias a que se comparó su ADN con las otras 12 especies de tortugas gigantes que aún viven en Galápagos, un individuo de la extinta C. abingdonii y con el ADN del espécimen de 1906 que estaba disecado en un museo.
“Durante muchos años se pensó que el espécimen original recolectado en 1906 había sido trasplantado a la isla, ya que era el único de su tipo”, dijo en un comunicado de prensa Peter Grant, profesor de zoología de la Universidad de Princeton que ha pasado más de 40 años estudiando la evolución en las islas Galápagos. “Ahora parece ser uno de los pocos que estaban vivos hace un siglo”.
En torno a Fernanda, como los científicos bautizaron al nuevo espécimen, “aún quedan muchos misterios”, comenta Adalgisa Caccone de la Universidad de Yale, autora principal del artículo publicado en la revista Communications Biology. Por ejemplo: “¿Hay más tortugas en Fernandina que puedan ser devueltas al cautiverio para iniciar un programa de reproducción? ¿Cómo colonizaron Fernandina las tortugas y cuál es su relación evolutiva con las otras tortugas gigantes de Galápagos?”.
Fuera de serie. El animal fue bautizado como “Fernanda” por los especialistas.