A la fecha se han identificado en el mundo más de 14 mil especies de hormigas, pero de acuerdo con una amplia investigación, aún faltan bastantes por descubrir y muchas de ellas podrían estar en el sur de México.
Las hormigas son fundamentales para el funcionamiento de los ecosistemas, ya que desempeñan funciones como la aireación del suelo, la dispersión de semillas y nutrientes y hasta la depredación de otras especies.
Sin embargo, ante la falta de una visión global de la diversidad de hormigas, investigadores del Instituto de Ciencia y Tecnología de Okinawa (OIST), en colaboración con varios institutos de todo el mundo, pasaron alrededor de 10 años juntando datos de repositorios en línea, colecciones de museos y alrededor de 10 mil publicaciones científicas y analizándolos.
“Necesitamos conocer las ubicaciones de los centros de alta diversidad de invertebrados para conocer las áreas que pueden ser el foco de futuras investigaciones y protección ambiental”, dice en un comunicado de prensa Evan Economo, quien dirige la Unidad de Biodiversidad y Biocomplejidad del OIST
Los investigadores se enfrentaron al problema de que la gran mayoría de los registros, aunque contenían una descripción de la ubicación muestreada, no permitían hacer una estimación del área precisa del área de distribución de cada especie; por lo que generaron modelos estadísticos para poder estimar las distribuciones, desde las que ocupan zonas grandes hasta las ubicadas en rangos espaciales restringidos.
A partir de ahí, generaron un sistema de inteligencia artificial con aprendizaje automático que les permitiera predecir cómo sería el mapa de la diversidad si se pudieran tomar muestras de todas las áreas del mundo, y el sistema les permitió también identificar áreas donde podrían existir muchas especies desconocidas y aún no muestreadas.
De acuerdo con el mapa, el área que comprende el norte de Sudamérica, Centroamérica y los estados mexicanos de Chiapas, Tabasco, Veracruz, Puebla, México e Hidalgo, es una zona importante de la biodiversidad de hormigas, y lo seguirá siendo en el futuro para las especies ya detectadas y para las que faltan por detectar. Donde se prevé que haya una cantidad importante de especies por descubrir es en el sur de Oaxaca, norte de Jalisco y Nayarit.
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