El día llegó y las esperanzas de los investigadores Drew Weissman y Katalin Karikó para ganar el premio Nobel por la tecnología de las vacunas de ARN mensajero contra la Covid-19 se esfumaron.
En una decisión que coincide con la forma de actuar de la Real Academia Sueca de Ciencias y el Comité Noruego del Nobel de reconocer logros no tan recientes, el galardón este año en la categoría de Química le fue concedido a partes iguales Benjamin List y David W.C. MacMillan por el descubrimiento y desarrollo de la llamada organocatálisis asimétrica, tema en el que empezaron a trabajar, cada uno por su cuenta, en el año 2000.
El trabajo de estos científicos (y de muchos otros que se han dedicado al tema, como señalaron los propios List y MacMillan) es de gran relevancia para la creación de fármacos y de celdas solares.
Esto se debe a que muchas de las sustancias que tienen actividad biológica pueden existir en dos formas química y físicamente idénticas (reaccionan con las mismas sustancias y tienen por ejemplo, los mismos puntos de ebullición y fusión) pero que son estructuralmente distintas.
La comparación clásica para entender esta asimetría se da con las manos derecha e izquierda: su composición es la misma, tienen palma, pulgar, índice, medio, anular y meñique, pero no son iguales, son como imágenes en el espejo una de la otra, y un guante hecho para la mano izquierda no le va a quedar bien a la derecha (esto quizá se entiende mejor con pies y sus respectivos zapatos).
Además de las funciones biológicas, existe una propiedad física que distingue a una sustancia de la que es su imagen especular o enantiómero que es la desviación de la luz polarizada: una de las estructuras la desvía hacia la derecha y la otra hacia la izquierda.
Así, por ejemplo, todos los aminoácidos que componen las proteínas de los seres vivos son L, por levógira, que es la dirección en que desvían la luz polarizada. Un aminoácido D (dextrógiro) es absolutamente inútil biológicamente.
Hasta antes de la creación de la organocatálisis asimétrica, las sustancias que se podían hacer en los laboratorios eran mezclas a partes iguales de los enantiómeros y no había forma de purificar la forma, L o D. Claro que también se podían usar enzimas biológicas para hacer la síntesis, pero son procesos más caros y en general con menos producción.
Es por esto que el Comité del Nobel explicó que la investigación realizada por List y MacMillan ha “llevado la construcción molecular a un nivel nuevo”.
“Cuando hice el primer experimento, pensé que tal vez era una idea estúpida o tal vez alguien ya lo había intentado”, dijo hoy List en conferencia de prensa telefónica; pero cuando el experimento funcionó se dio cuenta de lo grande que era el descubrimiento.