Autoridades de 41 jurisdicciones de los Estados Unidos, junto con el Distrito de Columbia, han emprendido acciones legales formales contra Meta, acusando a la empresa de implementar características supuestamente adictivas en Facebook e Instagram que perjudican la salud mental de niños y adolescentes. Estas acciones se derivan de una investigación de dos años y que intenta demostrar cómo el ecosistema de redes sociales contribuye al desarrollo de problemas mentales entre los usuarios más jóvenes.
Según Rob Bonta, fiscal general de California y uno de los líderes de la iniciativa, “la investigación bipartidista ha llegado a una conclusión grave: Meta ha estado dañando a nuestros niños y adolescentes, fomentando la adicción en aras de aumentar sus ganancias corporativas”.
Los fiscales afirman que Meta ha diseñado y modificado los algoritmos de sus principales servicios para retener a los usuarios por lapsos más largos, sin tener en cuenta las pautas impuestas por las leyes federales de protección a menores. Como resultado de estas presuntas prácticas, 33 estados presentaron una demanda conjunta ante el tribunal federal de California, mientras que el resto de las administraciones han iniciado procesos legales por separado en juzgados federales, estatales o locales.
En 2021, una investigación de The Wall Street Journal reveló que las plataformas de Meta tienen un impacto significativo en la psicología de los adolescentes. Frances Haugen, una ex ingeniera de Facebook, hizo públicos una serie de documentos internos que sugieren que la organización liderada por Mark Zuckerberg estaba al tanto del potencial de Instagram para generar “niveles crecientes de ansiedad y depresión”.
La controversia llevó a las autoridades hacia investigaciones para establecer medidas legales federales que salvaguarden a los usuarios, menores de edad. Así, la Comisión Federal de Comercio de Estados Unidos propuso prohibir a Meta la monetización de datos de los usuarios jóvenes, aunque la iniciativa no ha avanzado.
En respuesta a las demandas, Liza Crenshaw, portavoz de Meta, comunicó la decepción de la empresa. Según Crenshaw, los fiscales generales tomaron una decisión política en lugar de colaborar con empresas para establecer estándares adecuados para las aplicaciones que usan los adolescentes.
Según el diario The New York Times, es inusual que tantos estados se unan para demandar a un gigante tecnológico por presuntos daños a los consumidores. El periódico compara esta situación con las demandas masivas dirigidas a las grandes compañías farmacéuticas o a la industria del tabaco. Incluso en mayo, Vivek Murthy, director de salud de Estados Unidos, advirtió que la prolongada exposición a servicios de redes sociales en la niñez puede resultar en diversos problemas de salud mental, como trastornos del sueño y dificultades para relacionarse con el entorno.
Por otro lado, un informe de la Asociación Estadounidense de Psicología (APA) encontró que el uso de las plataformas de redes sociales “no es inherentemente beneficioso ni perjudicial para los jóvenes” y que se necesitan más investigaciones en este ámbito.
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