Así es como las focas pueden nadar mientras duermen

La naturaleza sigue sorprendiendo a propios y extraños. Hay cientos de fenómenos y características que dejan de manifiesto esta situación. Como es el caso de las focas, animales que tienen una habilidad fascinante: pueden dormir mientras nadan en el océano.

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A continuación, te decimos cómo es que lo pueden hacer y algunos aspectos que se presentan en torno a esta cualidad.

¿Cómo hacen las focas para nadar mientras duermen?

Para lograr esta característica única, las focas cierran solo un hemisferio del cerebro a la vez, mientras el otro permanece activo para que sigan flotando, respirando y detectando posibles peligros aun y cuando están dormidas.

Este tipo de sueño, llamado sueño unihemisférico, también se observa en otros animales marinos como los delfines. Gracias a esta adaptación, las focas pueden descansar sin necesidad de salir del agua, lo que les brinda mayor seguridad en su entorno.

Las focas no solo son expertas nadadoras y cazadoras eficientes, sino que también juegan un rol crucial en el equilibrio de los ecosistemas marinos.

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Estos hallazgos, publicados en la revista Science en 2023, muestran que si bien los también llamados elefantes marinos pueden pasar 10 horas al día durmiendo en la playa, durante la temporada de reproducción, en promedio, lo hacen solo dos horas por día, cuando están en el mar en viajes de alimentación que se prolongan por meses.

Duermen durante unos 10 minutos durante inmersiones profundas de 30 minutos, a menudo descendiendo en espiral mientras duermen profundamente y, a veces, están inmóviles en el fondo del mar.

¿Cuándo duermen las focas?

Durante años, una de las preguntas centrales sobre los elefantes marinos ha sido cuándo duermen. Es por eso que hemos liderado el programa de investigación de elefantes marinos de la entidad en la Reserva Año Nuevo durante más de 25 años, utilizando etiquetas cada vez más sofisticadas para rastrear los movimientos y el comportamiento de buceo de las focas durante sus migraciones de alimentación, cuando se dirigen al Océano Pacífico Norte durante alrededor de ocho meses.

Los registros de buceo muestran que se sumergen constantemente, por lo que se cree que deben estar durmiendo durante lo que se llama inmersiones a la deriva, cuando dejan de nadar y se hunden lentamente, pero realmente no se tenía la certeza. Ahora, finalmente, se puede decir que definitivamente están durmiendo durante esas inmersiones, y también se descubrió que no duermen mucho en general, en comparación con otros mamíferos.

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De hecho, durante sus meses en el mar, las focas compiten con el récord de menos cantidad de sueño entre todos los mamíferos, actualmente en manos de los elefantes africanos, que parecen dormir solo dos horas por día según sus patrones de movimiento.

Son inusuales porque cambian entre dormir mucho cuando están en tierra, más de 10 horas al día, a dos horas o menos cuando están en el mar. Son más vulnerables a los depredadores, como los tiburones y las orcas cuando están en la superficie en mar abierto, por lo que solo pasan uno o dos minutos respirando en la superficie entre inmersiones. Son capaces de contener la respiración durante mucho tiempo, por lo que pueden entrar en un sueño profundo en estas inmersiones muy por debajo de la superficie donde es seguro.

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