La enfermedad bíblica reaparece: qué es la lepra, cómo se contagia, cuáles son sus síntomas y a quiénes está afectando

La lepra, conocida históricamente como la “enfermedad bíblica”, ha vuelto a llamar la atención tras el incremento de casos registrados en Estados Unidos. Aunque muchas personas creen que se trata de un padecimiento erradicado, la realidad es que la enfermedad continúa presente en distintas regiones del mundo y cada año se detectan miles de nuevos contagios.

Especialistas y organismos internacionales, como la Organización Mundial de la Salud (OMS), aclaran que la lepra es curable, tiene un tratamiento eficaz y no representa un riesgo elevado para la población en general. Sin embargo, identificar sus síntomas a tiempo es fundamental para evitar complicaciones permanentes.

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¿Qué es la lepra, la llamada “enfermedad bíblica”?

La lepra, también conocida como enfermedad de Hansen, es una infección crónica causada por la bacteria Mycobacterium leprae, que afecta principalmente la piel, los nervios periféricos, los ojos y las vías respiratorias superiores.

Su apodo de “enfermedad bíblica” proviene de las numerosas referencias que aparecen en la Biblia, donde quienes la padecían eran aislados debido al desconocimiento sobre su origen y forma de transmisión.

Hoy en día, la ciencia ha demostrado que no es una enfermedad altamente contagiosa y que puede curarse completamente con un tratamiento oportuno.

¿Cómo se contagia la lepra y quiénes tienen mayor riesgo?

La Organización Mundial de la Salud explica que la lepra no se transmite con un contacto casual, como dar la mano, abrazar, compartir alimentos o sentarse junto a una persona infectada.

El contagio ocurre principalmente cuando existe un contacto cercano y prolongado durante varios meses con una persona que no ha recibido tratamiento, a través de pequeñas gotas expulsadas por la nariz y la boca.
Las personas con mayor riesgo son:

• Familiares que conviven durante largos periodos con un paciente sin tratar.
• Habitantes de regiones donde la enfermedad sigue siendo endémica.
• Personas que viven en condiciones de pobreza o con acceso limitado a servicios de salud.

Una vez que el paciente inicia el tratamiento, deja de transmitir la enfermedad en poco tiempo.

¿Cuáles son los síntomas de la lepra?

Los síntomas pueden aparecer entre dos y hasta 20 años después del contagio, ya que la bacteria tiene un largo periodo de incubación.

Las señales más frecuentes incluyen:

• Manchas claras, rojizas o más oscuras en la piel con pérdida de sensibilidad.
• Entumecimiento en manos y pies.
• Hormigueo o sensación de adormecimiento.
• Debilidad muscular.
• Engrosamiento de los nervios.
• Úlceras o lesiones que tardan en cicatrizar.
• Problemas de visión en casos avanzados.

Si no se diagnostica y trata a tiempo, la lepra puede provocar daños permanentes en los nervios y discapacidad física.

¿A quiénes está afectando la lepra actualmente?

Aunque la mayoría de los casos de lepra se concentran en India, Brasil e Indonesia, la enfermedad continúa presente en más de 120 países.

En Estados Unidos, especialistas han detectado un incremento de casos, especialmente en estados del sur como Florida, Texas y Luisiana. Sin embargo, las autoridades sanitarias señalan que sigue siendo una enfermedad poco frecuente y que el riesgo para la población general permanece bajo.

Cada año se notifican alrededor de 200 mil nuevos casos de lepra en todo el mundo, según datos de la OMS.

¿La lepra tiene cura? Esto dicen los expertos

Sí. La lepra tiene cura gracias a un tratamiento con varios antibióticos, conocido como politerapia, que la Organización Mundial de la Salud distribuye de forma gratuita en numerosos países.

Los especialistas enfatizan que acudir al médico ante la aparición de manchas con pérdida de sensibilidad o alteraciones en los nervios permite iniciar el tratamiento de forma temprana, evitar secuelas permanentes y detener la transmisión de la enfermedad.

Con los tratamientos actuales, la gran mayoría de los pacientes logra recuperarse por completo y llevar una vida normal si recibe atención médica oportuna.

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NCG