¿Qué es GLOF? El mortal fenómeno en Nepal hoy que dejó decenas de muertos y desaparecidos y se confundió con un terremoto tectónico

Primero pareció un terremoto de magnitud 4.4. Después, las imágenes satelitales revelaron algo diferente: una enorme masa de hielo y roca se había desprendido en el Himalaya antes de la devastadora inundación que golpeó este miércoles 26 de agosto la frontera de Nepal con el Tíbet, en China.

El desastre dejó al menos 160 personas muertas, 157 de ellas en Nepal y tres en territorio chino, mientras cientos permanecen desaparecidas. La corriente destruyó comunidades, carreteras, puentes y proyectos hidroeléctricos a su paso.

Mientras continúan las labores de búsqueda, científicos intentan reconstruir qué sucedió a miles de metros de altura. Entre los fenómenos que forman parte de la investigación aparece un término poco conocido fuera de las regiones montañosas: GLOF.

Las siglas significan Glacial Lake Outburst Flood y describen una inundación repentina provocada por la liberación de agua acumulada en un lago glaciar. En términos sencillos, ocurre cuando una especie de presa natural en una zona de glaciares falla o resulta rebasada y el agua sale violentamente montaña abajo.

Sin embargo, hay una precisión importante: hasta ahora no se ha confirmado que la tragedia de Nepal corresponda a un GLOF clásico. Las primeras evidencias apuntan a una cadena más compleja que habría comenzado con una avalancha de hielo y rocas procedente de un glaciar.

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¿Qué es un GLOF y qué significa en español?

GLOF es la abreviatura en inglés de Glacial Lake Outburst Flood. En español puede explicarse como una inundación repentina por el vaciamiento de un lago glaciar.

Estos lagos se forman en zonas donde existen o existieron glaciares. El agua puede quedar contenida por el propio hielo, por roca o por una morrena, nombre que reciben las acumulaciones de piedras y sedimentos que los glaciares transportan y depositan.

El peligro surge cuando esa barrera natural se rompe, pierde estabilidad o el agua consigue superarla.

Entonces, una gran cantidad de agua puede escapar en muy poco tiempo y descender por los valles a gran velocidad.

Además, la corriente puede incorporar rocas, lodo, hielo, árboles y otros escombros, aumentando su capacidad destructiva conforme avanza.

El Centro Internacional para el Desarrollo Integrado de las Montañas (ICIMOD), organismo especializado en la región del Hindu Kush-Himalaya, explica que los GLOF representan una amenaza para comunidades e infraestructura situadas aguas abajo.

¿Cómo ocurre una inundación GLOF?

Un GLOF puede comenzar cuando se rompe una barrera formada por hielo o sedimentos, cuando aumenta demasiado la presión del agua o cuando una avalancha o un deslizamiento cae dentro de un lago glaciar.

Imagine una enorme alberca natural situada entre montañas. Si una masa de hielo o roca cae sobre ella, el impacto puede generar una ola suficientemente grande para superar la barrera que contiene el agua. La erosión también puede debilitar esa especie de presa hasta provocar su ruptura.

ICIMOD señala que en el Hindu Kush-Himalaya son comunes los lagos contenidos por morrenas. Cuando un glaciar retrocede, el agua producto del deshielo puede ocupar el espacio que queda entre el hielo y los sedimentos acumulados frente a él. A medida que aumenta el volumen del lago, también puede aumentar la presión sobre su barrera natural.

Una vez que el agua encuentra una salida, puede producirse una descarga repentina capaz de afectar lugares situados muchos kilómetros montaña abajo.

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¿Qué pasó hoy en Nepal?

La inundación de este miércoles golpeó una extensa zona de Nepal y el Tíbet, con graves afectaciones en el distrito nepalí de Rasuwa.

El agua avanzó por los sistemas de los ríos Bhote Koshi y Trishuli cargada de sedimentos y rocas. En un punto del río Trishuli, el nivel aumentó hasta nueve metros en aproximadamente 30 minutos, según datos citados por especialistas de ICIMOD.

Las imágenes satelitales aportaron una de las principales pistas para determinar el origen.

Especialistas que analizaron imágenes de Planet Labs observaron que la parte baja de un glaciar aparentemente se desprendió y cayó cientos de metros hacia el valle. La caída generó una avalancha de hielo y roca.

ICIMOD señaló que la inundación habría comenzado por una avalancha de hielo y rocas en el lado nepalí que bloqueó el río Lhende Khola y posteriormente liberó una crecida súbita aguas abajo.

La investigación resulta importante porque existen diferentes mecanismos capaces de producir inundaciones repentinas en una región glaciar.

Un GLOF clásico implica la liberación abrupta del agua de un lago glaciar. En Nepal, en cambio, la evidencia disponible hasta ahora apunta directamente a una avalancha de hielo y roca que obstruyó un río y provocó posteriormente una descarga violenta.

Por ello, los científicos todavía necesitan determinar la secuencia exacta del desastre y el papel que pudo desempeñar el agua acumulada en la zona.

¿Por qué la tragedia de Nepal se confundió con un terremoto?

La confusión comenzó minutos antes de la inundación. El Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS) reportó inicialmente un sismo de magnitud 4.4, localizado aproximadamente 66 kilómetros al norte de Katmandú, cerca de la frontera.

La coincidencia temporal llevó a considerar inicialmente que un terremoto podía haber desencadenado el desprendimiento.

Sin embargo, la interpretación cambió conforme los especialistas revisaron la información. El USGS actualizó posteriormente el evento y lo identificó como un deslizamiento de magnitud 5.2, en lugar de un terremoto tectónico.

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¿Cómo puede confundirse una avalancha con un sismo?

Un terremoto no es el único fenómeno capaz de hacer vibrar el suelo. El desplazamiento repentino de una enorme cantidad de hielo y roca también genera ondas que pueden registrar los sismómetros.

Los científicos analizan posteriormente las características de esas señales para determinar si proceden de la ruptura de una falla geológica o de otro fenómeno, como un deslizamiento o una avalancha.

En este caso, la revisión de los registros modificó una pieza fundamental para reconstruir la tragedia: la señal sísmica no necesariamente antecedió al desastre; pudo formar parte del propio colapso de la montaña y el glaciar.

¿Qué tan peligroso puede ser un GLOF?

La peligrosidad de un GLOF no depende únicamente de la cantidad de agua almacenada.

La pendiente de las montañas puede acelerar la corriente y el agua puede arrancar y transportar materiales conforme desciende. Por eso, lo que comienza como una inundación puede convertirse en una masa cargada de lodo, piedras, hielo y escombros.

En regiones montañosas, además, las comunidades suelen asentarse a lo largo de ríos y valles donde también se encuentran carreteras, puentes y centrales hidroeléctricas.

Nepal conoce este riesgo desde hace décadas. Un inventario elaborado por ICIMOD documentó 26 eventos GLOF en Nepal desde 1977, de los cuales 11 tuvieron impactos transfronterizos.

La misma región afectada este miércoles ya había registrado una inundación repentina en agosto de 2025, cuando el desbordamiento de un lago glaciar en el Tíbet dejó nueve muertos y dañó infraestructura, incluido un puente que conecta Nepal y China.

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¿Qué relación tienen los GLOF con el cambio climático?

El cambio climático y el retroceso de los glaciares tienen relación con las condiciones que favorecen la aparición y expansión de lagos glaciares, pero esto no significa que cada GLOF pueda atribuirse directamente al calentamiento global.

Cuando un glaciar pierde hielo y retrocede, puede dejar depresiones donde se acumula agua. Con el tiempo, esos cuerpos pueden aumentar de tamaño y modificar los riesgos existentes en las montañas.

ICIMOD advierte que el aumento de las temperaturas favorece la aparición de nuevos lagos glaciares y la expansión o unión de algunos de los existentes, lo que puede incrementar el volumen de agua potencialmente involucrado en una inundación. El organismo ha identificado más de 25 mil lagos glaciares en cinco grandes cuencas del Hindu Kush-Himalaya.

Determinar si el cambio climático influyó específicamente en el desastre de Nepal del 26 de agosto de 2026 requiere, sin embargo, estudios sobre las condiciones del glaciar y los factores que desencadenaron su colapso.

Por ahora, las autoridades y especialistas continúan investigando la secuencia que provocó una de las inundaciones más mortales registradas recientemente en Nepal, mientras los equipos de rescate buscan a cientos de personas que permanecen desaparecidas.