Dos nuevas variantes del coronavirus causante de la pandemia covid-19, el SARS-CoV-2, están dando de qué hablar. Una, la C.1.2, porque su presencia está creciendo en Sudáfrica a pesar de la dominancia de Delta, y la otra, llamada B.1.1.529 y también detectada en la región sur de África, porque tiene un récord de 32 nuevas mutaciones en la proteína espiga (S), muchas de las cuales son potencialmente peligrosas.
La variante B.1.1.529 se detectó por primera vez en Botsuana, país donde ahora se han secuenciado tres casos; además se han confirmado otros seis casos en Sudáfrica, que tiene una extensa frontera con Botsuana, y uno más en Hong Kong, en un viajero que iba regresando de Sudáfrica.
A pesar del escaso número de casos que se han registrado, la variante ha provocado una gran preocupación a algunos investigadores porque varias de las mutaciones que tiene pueden ayudar al virus a evadir la inmunidad previa, sea generada por vacunas o por infección, y otras pueden modificar la capacidad del virus para infectar células.
El diario británico The Guardian destacó al virólogo del Imperial College de Londres Tom Peacock, quien publicó detalles de la nueva variante en un sitio web especializado en intercambio información sobre genomas, y señaló que “la cantidad increíblemente alta de mutaciones de picos sugiere que esto podría ser una preocupación real”.
También mencionaron a Francois Balloux, director del Instituto de Genética del University College London, quien dijo que “definitivamente, esperaría que no la reconozcan bien los anticuerpos neutralizantes generados contra Alfa o Delta”.
Brotes de alerta. Hasta el momento se han detectado seis nuevos casos de B.1.1.529 en Sudáfrica y tres en Botsuan.
Por otra parte, a finales de agosto se detectó la variante C.1.2 en Sudáfrica y otros países, la cual, además de que podría ser más infecciosa y evadir las vacunas como otras variantes de preocupación, parece tener una tasa de mutación que es casi dos veces más rápida que la de otras variantes. Esta mayor tasa de mutación podría implicar que la C.1.2 genere subvariantes con alguna ventaja a mayor velocidad.
La mala noticia, reporta el epidemiólogo y economista de la salud Eric Feigl Ding en su cuenta de Twitter, es que la presencia de C.1.2 ha crecido rápidamente y ya ha alcanzado un 30% de las secuencias hechas en Sudáfrica, lo que es demasiado como para ser un error de muestreo, a pesar de la presencia dominante de la contagiosa Delta.
Ahora las muestras totales de esta variante suman 240 y se han encontrado 11 países entre los cuales están China, Brasil, Estados Unidos, Portugal y Gran Bretaña.