Revolución científica: neuronas controlan al sistema inmune

Hasta la semana pasada, el consenso científico era que el sistema inmune tenía su propia “inteligencia”, es decir, sus propios mecanismos para resolver los problemas que se le presentaran y adaptarse a las distintas circunstancias; pero la nueva investigación que muestra que son las neuronas las que principalmente controlan la respuesta inflamatoria, eje de la respuesta inmunitaria.

El cerebro se reconoce como el centro de procesamiento de nuestros pensamientos, emociones, recuerdos y sentimientos, pero el equipo de investigación del Instituto Zuckerman de la Universidad de Columbia encontró que además algunas neuronas en el encéfalo se ocupan de dirigir el sistema inmunológico y son capaces de detectar, aumentar y controlar la inflamación.

Un núcleo pequeño pero fundamental

La investigación, hecha en ratones y publicada el primero de mayo en la revista Nature, se centró en la llamada inmunidad innata, que no sólo es el sistema de defensa más antiguo del sistema inmunológico y el que compartimos todos los animales, sino que es también el más sencillo (y aún así es bastante complejo).

Desde antes se sabía que existía una cierta conexión entre el nervio vago y el sistema inmune, pero la investigación mostró que un pequeño centro neuronal llamado núcleo caudado del tracto solitario, que forma parte del encéfalo y es el origen del nervio vago, tiene una enorme influencia en la respuesta inflamatoria.

Por ejemplo, la estimulación artificial de ese núcleo puede reducir los niveles de moléculas proinflamatorias en casi un 70% y aumentar los niveles de sustancias químicas antiinflamatorias casi 10 veces.

Para qué puede servir

“Al igual que un termostato, este circuito cerebral recién descubierto ayuda a aumentar o disminuir las respuestas inflamatorias para que el cuerpo se mantenga respondiendo de manera saludable”, señaló en un comunicado Hao Jin, quien encabezó el estudio como investigador postdoctoral en el laboratorio de Charles Zuker en Columbia.

Zuker agrega que su descubrimiento podría ayudar a encontrar vías terapéuticas para controlar la inflamación y la inmunidad, opinión que comparten muchos de los inmunólogos que han reaccionado en redes sociales a la publicación de Nature, quienes ya han empezado a imaginar posibles aplicaciones.

Por ejemplo, Vipin M. Vashishtha, integrante del área de vacunas de la Organización Mundial de la Salud, considera que este descubrimiento, “inesperado pero que tiene mucho sentido una vez revelado”, podrá ayudar a explicar la relación entre las afectaciones al sistema inmune que provoca la infección de Covid-19 y las enfermedades autoinmunes que en ocasiones deja como secuelas.