MARÍA IDALIA GÓMEZ | @gosimai
Sin experiencia empresarial ni financiera, pero con una trayectoria política de 20 años, el panista Santiago Creel Miranda se convirtió hace un año en integrante del Consejo de Administración de la empresa EZCorp, con sede en Austin, Texas, que hoy enfrenta demandas en Estados Unidos por malas prácticas y violación a la Ley de Valores, incluso iniciadas por el Buró de Protección al Consumidor Financiero (CFPB) de ese país.
Pero en México la historia de EZCorp es distinta e involucra a varios integrantes de la familia del panista. Ha construido desde hace 12 años -cuando Creel Miranda era secretario de Gobernación y luego Senador de la República-, un consorcio que se ha expandido rápida y exitosamente en el mercado de los préstamos por nómina firmando convenios, calculan las autoridades financieras, con más de 150 gobiernos municipales, estatales, secretarías federales, sindicatos y universidades; además de asociarse con otras empresas y generar alianzas.
Pero este éxito no sólo ha sido gracias a la capacidad de negociación con los representantes de los tres niveles de gobierno en todo el país, para firmar esos convenios con una “vigencia indefinida”, sino porque ningún órgano del sistema bancario regula este tipo de empresas, que principalmente son Sociedades Financieras de Objeto Múltiple (Sofomes) y que las propias autoridades han advertido que cobran a los usuarios desde 50%, 80 % y hasta el 180% de intereses en un año.
Tal ha sido el crecimiento de la deuda de los trabajadores con estas empresas, que en diciembre de 2013, la Secretaría de Hacienda lanzó el Programa de Refinanciamiento de Créditos para Trabajadores de la Educación vía descuento de nómina, al que se le llamó popularmente Profeproa, por 5 mil millones de pesos, para rescatar a los maestros del Sindicato Nacional de Trabajadores de la Educación (SNTE) y refinanciar sus deudas, porque se hicieron impagables sus adeudos por los intereses que cobraban estas empresas, una de ellas pertenece a EZCorp: Crediamigo, y con otra que aparece en la lista creó una alianza: Crédito Real.
Pero ese no es el único caso en que se ha visto envuelto Crediamigo, empresa en donde son socios familiares de Santiago Creel, también se han levantado las alertas en Oaxaca, por el excesivo endeudamiento de elementos de la policía estatal. Incluso la influencia y capacidad de esta compañía es tal, que en diciembre del año pasado, el gobierno municipal de Ensenada, Baja California, pidió un préstamo a Crediamigo por 30 millones de pesos, para poder pagar el aguinaldo a sus empleados, en espera que el gobierno federal enviara los recursos en enero para poder pagar el préstamo, con intereses, en enero.
Por lo pronto, el negocio es muy bueno para Santiago Creel, quien recibió en 2014, como directivo no empleado de EZCorp, un total de 80 mil dólares libres de impuestos por 80 mil dólares, además de 10 mil acciones restringidas de la compañía.
“Me gustaría dar la bienvenida a Santiago Creel al directorio de Ezcorp. Su amplia experiencia multinacional, que abarca los negocios, el servicio gubernamental y el derecho, hace de él un gran aporte a nuestro directorio. Esperamos con ansias beneficiarnos de sus perspectivas y contribuciones, a medida que seguimos creciendo y diversificando nuestro negocio”, indicó Paul Rothamel, presidente y director general de Ezcorp, el 6 de enero de 2014, cuando se anunció la llegada del político mexicano a la empresa.
Pero la trama de relaciones y vínculos de la familia Creel con empresas dedicadas a los préstamos por nómina y préstamos prendarios a altos cobros de intereses, comenzó en 2003 y su crecimiento económico desde entonces ha sido muy grande, pero en el camino sus prácticas son cuestionadas en Estados Unidos y en México también, al menos en el caso general de las Sofomes, que el año pasado incrementaron su cartera de préstamos financieros personales ligados a nóminas en un 15%, para acumular créditos por más de 23 mil 997 millones de pesos a enero de este año.
De senador a consejero estrella
Santiagfo Creel se involucró en la política de forma más visible en 1994, cuando formó parte del Grupo San Ángel y luego se convirtió en consejero ciudadano del entonces Instituto Federal Electoral.
Más tarde fue diputado federal, entre 1997 y 2000; trató de convertirse en jefe de gobierno del Distrito Federal, pero fracasó, pero con el triunfo de Vicente Fox como presidente de la República, Creel Miranda formó parte del equipo de transición y luego designado Secretario de Gobernación hasta 2005.
Intentó ser el candidato a la presidencia por el PAN, pero Felipe Calderón lo venció, pero logró colarse a una curul, pero ahora en el Senado de la República hasta 2011, cuando pidió licencia para nuevamente lanzarse como precandidato de su partido para la presidencia de la República, pero nuevamente los calderonistas lo derrotaron.
Aunque ya sin cargo público y con 60 años de edad, no se ha distanciado de la vida política, por el contrario, continúa hasta la fecha transitando por los pasillos del PAN y cultivando las distintas relaciones que ha construido, ahora nuevamente fortalecido por su cercanía con el líder de Acción Nacional, Gustavo Madero. Para el 3 de enero de 2014 fue designado como consejero independiente de EZCorp, una empresa que dirige Phillip Ean Cohen, fundada en 1974, con sede en Austin, Texas y es una de las más grandes operadoras de casas de empeño y dedicada también a préstamos vía nómina en ese país, con presencia en distintas ciudades estadunidenses, también en Canadá, Los Países Bajos, Gran Bretaña, Australia y México, principalmente.
En nuestro país EZCorp es dueña y opera directamente con los nombres comerciales Empeñe su Oro al Instante y Empeño Fácil (nombre fiscal EZ Pawn Managmement México S DE RL DE CV), de esta última apenas los primeros días de febrero, la titular de la Procuraduría Federal del Consumidor (PROFECO), Lorena Martínez, informó que es una de las siete empresas en su ramo de la que más quejas han recibido por abusos al usuario, y de acuerdo a varios boletines emitidos por la misma dependencia ha sido sancionada con suspensiones y multas a locales ubicados en distintas ciudades del país.
Además, ninguna de esas dos empresas de EZCorp aparece en el Registro Público de Casas de Empeño de la PROFECO, por lo que aún no ha hecho el trámite que ordena la nueva normatividad.
Secretario de Gobernación y prestamista
El andamiaje de la compañía estadounidense se amplificó en febrero de 2012, cuando a través de una operación por 60.1 millones de dólares (ese monto incluyó el pago de la deuda de la compañía mexicana y su recapitalización en total por 20 millones de dólares), adquirió el 60% de la empresa Sofom Prestaciones Finmart, que comercialmente se conoce como Crediamigo y Adelanto Express (Adex), enfocadas principalmente a créditos de nómina, con presencia en todo el país.
Para 2014 EZCorp reportó en Estados Unidos que ya contaba con el 76% de la participación accionaria del Grupo Finmart, “un proveedor líder de préstamos de consumo”, en septiembre de ese año informó oficialmente que tenía más de 100 convenios firmados con “los empresarios mexicanos, sobre todo, los gobiernos federales estatales y locales y agencias, y proporcionado préstamos de consumo a los empleados de las agencias.
Finmart, creada para otorgar créditos por descuento en nómina, fundamentalmente de empleados públicos, fue fundada en 2003 por familiares de Santiago Creel, cuando éste era secretario de Gobernación. Oficialmente como presidente de la compañía apareció Javier Creel Moreno, quien permanece en ese cargo, y socia Luciana Córdova Creel, ambos sobrinos del funcionario, y también su primo el abogado Carlos Creel Carrera.
Aunque oficialmente no aparecía Santiago Creel, aparentemente sí estaba involucrado, al menos a través de su esposa. EZCorp en su reporte de mayo del año pasado, pone al descubierto que también aparecía como socia y por tanto poseedora de un bono como pago de la operación con la compañía estadounidense a Beatriz Garza Ríos, de quien se divorció el funcionario hasta 2007; también aparecen sus primos Teresa y Luis Creel Carrera.
Pero la relación entre EZCorp y la familia de Santiago Creel se estrechó aún más. Nueve meses más tarde, en noviembre de 2012, la compañía estadounidense adquirió el 51% de la SOFOM Renueva Comercial, que tiene el nombre comercial “Lo Mío es Tuyo”, una empresa fundada en 2006 por otro de los sobrinos del ex funcionario, Diego Creel Moreno y Oswaldo Trava Albarrán, quienes iniciaron con una inversión de cinco millones de pesos en 2006 y lograron abrir 19 tiendas en el Valle de México, en las que se ofertan artículos seminuevos.
Extrañamente la Secretaría de Economía, a través del Instituto Nacional de Emprendedores y como parte de los fondos destinados para la Micro, Pequeña y Mediana Empresa, específicamente el Programa para la Creación y Fortalecimiento de Aceleradoras de Empresas, le entregó el 6 de noviembre de 2013, un total de 400 mil pesos en efectivo a Renueva Comercial, pero para entonces hacía un año que el gigante de las casas de empeño estadounidenses EZCorp, que reporta 17 millones de operaciones en 20 países, ya era el socio mayoritario con la compra del 51% de las acciones. Es decir, la institución federal subsidió a una empresa trasnacional que cotiza en la bolsa de valores.
Incluso dos meses después de recibir esta aportación de fondos públicos, en enero de 2014, cuando Santiago Creel ya era consejero independiente de EZCorp, esta compañía reforzó su participación en Renueva Comercial y adquirió un 8% adicional, por lo que ahora tiene el 59% de la empresa, en una operación que alcanzó en total 1.1 millones de dólares, de acuerdo a lo que reportó en sus estados financieros en Estados Unidos. Lo que significa que el sobrino del ex senador panista logró prácticamente triplicar el precio de “Lo Mío es Tuyo” en sólo seis años.
Empresa en crecimiento
Desde que EZCorp anunció en 2014 la incorporación de Santiago Creel en su consejo de administración, hizo énfasis en su experiencia como abogado consultor y su trayectoria política, y con la compra de acciones en las empresas que tienen vínculos familiares con el ex senador, la compañía reafirmó su interés de la alianza con el panista a quien en realidad contrató desde un año atrás y precisamente en el área de préstamos por nómina en las dependencias de gobierno.
Los reportes de la empresa revelan que desde abril de 2013, Santiago Creel ha sido asesor de Prestaciones Finmart, SAPI de CV, SOFOM, por lo que se le ha pagado mensualmente 100 mil pesos.
Y le fue muy bien en sus operaciones. De todos los países en los que tiene presencia la empresa estadounidense, en Reino Unido y México es donde reportó mayor crecimiento de sus oficinas durante 2013, en un 69% y 38%, respectivamente.
En un documento elaborado por la empresa estadounidense para inversionistas, se muestra que en 2012 tenía en México 250 oficinas y tiendas, y para el primer semestre de 2013, es decir en menos de un año, ya contaba con 95 espacios más, un total de 345.
EZCorp continúan en expansión a través de sus distintas marcas: Empeño Fácil, Crediamigo, Adex, Empeñe su Oro al Instante y Lo Mío es Tuyo, siendo los tres primeros sus cartas más fuertes.
En el caso de Empeño Fácil, para 2013, EZCorp ofrecía a los inversionistas un mercado muy amplio, porque el 85% de la población está fuera del sistema bancario, rentabilidad en tiempo corto y su base de tiendas “madurando rápidamente”.
Para Crediamigo, establece el documento, tiene un mercado potencial del 12% de los mexicanos, con acceso a más de 3 millones de empleados y es un modelo que se puede exportar hacia Latinoamérica.
En ese mismo documento se especifica que sus perspectivas de crecimiento para 2017 sería concentrarse en el mercado mexicano y latinoamericano y que concentre la cuarta parte de todas sus operaciones.
Las operaciones de Crediamigo y Adex la colocan como una de las más importantes en el mercado de préstamos de su tipo en México. La revisión de algunos de los convenios que ha logrado firmar con entidades públicas muestran que tiene presencia en la SNTE, uno de los sindicatos más grandes del país, en la UNAM, el Instituto Politécnico Nacional (IPN), y con los gobiernos municipales en por lo menos 20 estados del país: Baja California, Sonora, Campeche, Sinaloa, Jalisco, Zacatecas, Oaxaca, Veracruz, estado de México, Guerrero, Michoacán, Guanajuato, Tamaulipas, Nuevo León, Chihuahua, Durango, Quintana Roo, Chiapas, Baja California Sur, Nayarit y Tabasco.
Para dimensionar el nivel de sus operaciones, en 2014 los representantes legales de Crediamigo demandaron penalmente a las alcaldías de Acapulco, Guerrero y Carmen, Campeche, por no entregarle los recursos descontados a los trabajadores por el pago de créditos. En el caso del primero el monto exigido es por 4 millones 400 mil pesos y en el caso de Carmen 14 millones de pesos.
En el caso de Adex se concentra en las dos bajacalifornias, Sonora, Sinaloa, Coahuila, Quintana Roo, Chiapas, Guerrero, Tabasco, estado de México y Distrito Federal.
Mayor poder
Para 2013, el mismo año en que Santiago Creel fue contratado como asesor de Finmart, ésta empresa adquirió la empresa Fondo ACH, que comercialmente aparece como Credex, la cual fue creada en 2009 para ofrecer créditos y cuyos socios aparecen CBT Operadora de Fondos S.A, de C.V., y Allan Cherem Mizrahi, quien funge como administrador único y también es consejero de la Sofom Crédito Real y es hermano de Abraham Cherem, quien desde 2002 se convirtió en funcionario en el Grupo Parlamentario del PAN, transitó por las secretarías de Energía y Gobernación, y hasta abril de 2011 fue jefe de la Unidad de Enlace y Desarrollo Institucional de la Presidencia de la República.
En la operación de compra-venta entre Crediamigo y Fondo ACH, fungió como delegado especial del Fondo, el abogado Gustavo Struck Creel. La importancia de esta empresa radica en que al momento de su compra por parte de EZCorp tenía nueve contratos de colaboración con instituciones de gobierno, entre ellas PEMEX, pero además Crediamigo adquirió un portafolio de préstamos de ACH con un valor nominal de 24 millones de pesos, de acuerdo a los reportes de la empresa en Estados Unidos.
Los problemas de EZCorp… en EU
Desde hace por lo menos dos años, en Estados Unidos, EZCorp ha sido investigada por parte de diferentes entidades regulatorias entre ellas la Comisión de Valores (SEC, por sus siglas en inglés), y recientemente, en febrero de 2014, el Buró de Protección al Consumidor Financiero (CFPB, por sus siglas en inglés) inició una indagatoria por posibles prácticas poco éticas que dañan a los consumidores, la cual sigue en curso.
Y apenas en octubre del año pasado, el bufete de abogados Bernstein Litowitz Berger & Grossmann LLP anunció que había presentado ante un tribunal civil una demanda en representación del Plan de Pensiones Automotrices Maquinistas contra EZCorp Inc. Y Phillip Ean Cohen y MS Hipoteca Limited Partnership, por una reclamación bajo la Ley de Valores de Estados Unidos.
Por hechos cometidos entre 2012 y 2014, cuando algunos de sus altos ejecutivos difundieron información falsa y engañosas a través de comunicados de prensa, además en sus estados financieros, presentaciones ante la Comisión y las declaraciones del Mercado de Valores.
Los abogados sostienen, entre otras cosas, que algunos de los altos ejecutivos “tergiversaron hechos significativos relacionados con los negocios y operaciones de EZCORP”, también de su empresa denominada Cash Genie Company.
El juicio apenas acaba de dar inicio, a finales del mes pasado se solicitó la realización de diferentes audiencias y la inclusión de documentos probatorios para fortalecer la demanda.