En tailandés, Chiang Mai significa “ciudad nueva”. Fundada en 1296, la ciudad se ubica entre las principales rutas comerciales entre China y el sudeste asiático, a 700 kilómetros al norte de Tailandia y rodeada por las montañas más altas del país. A pesar de haber sido rodeada por murallas y un foso, Chiang Mai fue conquistada por Birmania en 1556. En 1774 se integró al reino de Siam, el actual Tailandia.
Chiang Mai es una ciudad caótica que enfrenta problemas comunes entre las grandes ciudades de países en desarrollo. Dentro de las murallas alberga 117 templos, casi uno en cada esquina. Es un tanto desconcertante caminar por sus calles llenas de carros y motos y luego ingresar a un templo, donde los monjes visten túnicas rojas y azafrán, en un ambiente de orden, silencio y meditación.
En este entorno montañoso, místico y urbano, hay mucho por descubrir. A continuación te presentamos los lugares que no te puedes perder.
Wat Chiang Man
Es el templo construido en 1296 por el rey fundador de la ciudad, para supervisar la construcción de Chiang Mai, es el más antiguo de la región. En el complejo hay dos casas de meditación ricamente adornadas en dorado y rojo. La sala más grande alberga la imagen de buda más antigua de la ciudad, venerada en abril para pedir lluvias abundantes para las cosechas. En el jardín del complejo destaca una pagoda (chedi) cuadrangular con 15 elefantes de tamaño natural en su base, coronada por una estructura dorada.
Wat Phra That Doi Suthep
Ubicado en las afueras, en la cima de una montaña, este templo, el más famoso de la ciudad, ofrece un refugio tranquilo del bullicio urbano y un entorno ideal para la meditación. El complejo de templos, impresionante en su construcción, se inició en 1383 con el propósito de resguardar las reliquias de buda.
Wat significa “templo”; Phra indica la presencia de una imagen de buda; That se refiere a una reliquia; y Doi Suthep es el nombre de la montaña.
Según la leyenda, un monje tuvo un sueño revelador sobre la ubicación de un hueso del hombro de buda, el cual fue encontrado en el lugar indicado. Sin embargo, en algún momento histórico, el hueso se cayó y se rompió en varios fragmentos. El más grande fue colocado en la espalda de un elefante blanco por un rey. El elefante ascendió la montaña y, al alcanzar la cima, bramó tres veces antes de caer muerto, considerado como una señal para la construcción de una estupa dorada que albergaría la reliquia.
Doi Suthep, a 15 kilómetros de la ciudad, se accede por una escalera naga de 309 escalones, la más larga de Tailandia. La naga, una serpiente semidiós con cuatro cabezas, acompaña hasta la entrada del templo en el budismo.
Al ingresar al templo, la magnífica estupa dorada, ubicada en el centro del recinto y que mide 24 metros, cautivará la atención. Esta estructura representa el lugar más sagrado del templo. A su alrededor, estatuas doradas de buda en distintas posturas parecen custodiarla, mientras que varios templos circundantes albergan a los monjes que rezan continuamente y ofrecen té a los peregrinos.
Al salir del templo se puede pasear por todo el complejo y llegar al mirador, desde donde se disfrutan las mejores vistas de la ciudad.
Wat Chedi Luang
Conocido como templo de la Estupa Real, su construcción comenzó en el siglo XIV por orden de un rey, quien planeaba depositar las cenizas de su padre en él. La construcción se completó casi un siglo después. Inicialmente, su altura era de 93 metros (equivalente a tres veces la altura de las columnas del Monumento a la Independencia) y tenía una base de 54 metros. Sin embargo, en 1545, un terremoto derribó 30 metros superiores de la estructura. Por un tiempo, este templo albergó al buda Esmeralda que después fue trasladado al Palacio Real Bangkok.
El edificio es fascinante, con escaleras en cada lado que conducen a la base del templo, cada una adornada con una naga. En el nivel superior hay estatuas de elefantes de tamaño natural que parecen emerger del templo. Originalmente había 32 elefantes, pero ahora sólo se pueden ver algunos.
Cerca se encuentra el “pilar” de la ciudad, un pequeño templo que alberga la deidad local. Esta deidad está junto a un árbol que actúa como su protector. Según la tradición, si el árbol cae, la ciudad también lo hará.
El complejo incluye una escuela budista. Los monjes pueden sentarse con los visitantes a platicar de cualquier cosa.
Paseo con elefantes
Alrededor de la ciudad hay varios refugios que ofrecen tours para convivir con estos paquidermos. La experiencia es muy interesante, ya que se lleva a cabo en medio de la selva, donde los visitantes pueden alimentar a los elefantes, acercarse a ellos y tocarlos. Sin embargo, es importante asegurarse de que sean lugares oficiales, ya que el maltrato de elefantes es muy común.
Chiang mai cuenta con 117 templos, cada uno único y hermoso. Hemos ofrecido algunas sugerencias, pero es recomendable explorar la ciudad y descubrir otros templos por ti mismo.
Tampoco debes perderte la visita al mercado nocturno, conocido como
Night Bazaar, donde puedes adquirir artesanías y recuerdos a buen precio. Durante tu visita a cualquiera de los templos, no te asustes si ves a algún monje que no parece respirar; no ha alcanzado el Nirvana, es simplemente una figura de cera.
El dato. Chiang Mai fue fundada en 1296 por el rey Mengrai de Lanna y fue la nueva capital de su reino.
Wat Phra SingH
Es uno de los templos más venerados de la ciudad y tiene estatus real. Data de 1345 y conserva la imagen del buda Phra Phuttha Sihing, sentado en posición de loto, siendo la segunda más importante después del buda Esmeralda. El complejo incluye una impresionante estupa dorada en forma de campana, una joya de Chiang Mai.
En los monasterios la educación inicial se basaba en textos sagrados y la meditación, entre otros.