Hasta ahora, el coronavirus SARS-CoV-2 causante de la pandemia de Covid-19 sólo tiene lo que se podría llamar un “ancestro putativo”, pues no hay suficiente evidencia que permita afirmar que el coronavirus de los murciélagos RaTG13, es el verdadero progenitor, aunque comparten una similitud genética del 96 por ciento.
Sin embargo, un equipo de investigadores encabezado por James Weger-Lucarelli de la Universidad de Blacksburg, en Virginia, Estados Unidos, acaba de detectar experimentalmente una mutación que parece ser determinante en que el SARS-CoV-2 pasara de infectar animales a infectar seres humanos.
La clave para que este salto tuviera lugar está, por supuesto, en la zona de unión entre la proteína espiga (S) del coronavirus y la receptor ACE2 humano, que permite la entrada del patógeno a nuestras células.
Después de escanear más de 182 mil genomas de SARS-CoV-2, los investigadores encontraron que la sustitución de un aminoácido llamado treonina por otro llamado alanina en la posición 372 de la proteína S es determinante. Lo cual probaron, a diferencia de muchos de los estudios que se han hecho, probaron experimentalmente y no sólo de manera analítica.
En general, bastan cambios modestos en un virus para iniciar la adaptación a un nuevo hospedero; por ejemplo, bastó cambiar dos aminoácidos para producir la adaptación humana en las proteínas S del SARS-CoV y MERS-CoV, y un sólo cambio para los virus del ébola, chikungunya, del Nilo Occidental y zika.
La similitud de las proteínas S del SARS-CoV-2 y del RaTG13 es de alrededor del 97%, un poco menor a la de diversos virus de los pangolines malayos, que tienen hasta un 97.4% de concordancia con la del coronavirus humano.
Dado que no se ha aislado el verdadero antepasado putativo del SARS-CoV-2, es imposible saber cuándo puede haber surgido esta mutación”, escriben los autores; sin embargo, aunque el primer caso conocido de Covid-19 se detectó el 31 de diciembre de 2019, “parece probable que la transmisión haya pasado desapercibida durante algún tiempo”, y que el mercado de mariscos de Huanan no sea el origen de la pandemia, sino “un punto de propagación”.