Campo magnético de la Tierra, el GPS de los animales marinos; así funciona en tiburones

Tiburones, tortugas y ballenas comparten una extraordinaria habilidad: utilizar el campo magnético terrestre para desplazarse a través del océano. Actúa como una especie de brújula biológica que permite a estos animales recorrer miles de kilómetros y regresar a zonas específicas, como sus lugares de nacimiento o reproducción. Esta capacidad que tienen estos y otros animales marinos es conocida como magnetorrecepción.

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Hasta hace unos años no se había demostrado con certeza cómo funcionaba a detalle esta habilidad. Fue gracias a un estudio hecho con tiburones que se conoció a detalles que la utilizaban para orientarse durante sus migraciones. Un equipo de investigadores liderado por Bryan Keller, ecólogo de la Universidad Estatal de Florida, logró evidenciar este comportamiento mediante un experimento controlado, cuyos resultados fueron publicados en la revista Current Biology.

¿Cómo se orientan los tiburones en el mar?

Para comprobar si los tiburones respondían a cambios en el campo magnético, los científicos recrearon un entorno artificial. Construyeron una especie de jaula del tamaño de una habitación, recubierta con alambre de cobre, en la cual colocaron una pequeña piscina en su interior. Con ayuda de corrientes eléctricas, simularon distintos campos magnéticos que representaban ubicaciones reales hasta 600 kilómetros al norte o al sur del sitio donde capturaron a los animales.

Los investigadores utilizaron 20 ejemplares de tiburón cabeza de pala, una especie nativa de América y conocida por recorrer largas distancias. Bajo el campo magnético correspondiente a su lugar de origen, los animales nadaron en direcciones aleatorias. Sin embargo, cuando se simularon condiciones de una ubicación más al sur, los tiburones comenzaron a nadar consistentemente hacia el norte, lo que indicaría un intento por regresar a su “hogar”.

Este comportamiento se repitió de forma constante en los ensayos. Por el contrario, al simular campos magnéticos más al norte de su hábitat, los escualos no mostraron ninguna dirección preferente. Para los científicos, esto podría deberse a que esta especie rara vez migra hacia latitudes septentrionales, por lo que no tendrían un patrón aprendido para volver desde esa posición.

¿Influye el campo magnético en la genética y reproducción de los tiburones?

El hallazgo también demuestra cómo esta capacidad influye en la biología reproductiva de los tiburones.

“Descubrimos que las diferencias magnéticas entre distintas ubicaciones coinciden con la divergencia genética de las poblaciones”, explicó Keller. El análisis del ADN de tiburones en el noroeste del Atlántico reveló que las hembras tienden a regresar a zonas específicas para reproducirse, guiadas probablemente por señales magnéticas. Este comportamiento, conocido como filopatría, también se ha observado en tortugas y aves marinas.

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Los resultados refuerzan la teoría de que la magnetorrecepción es un mecanismo clave para la migración animal, comparable a un GPS natural. Aunque aún queda por conocer cómo perciben exactamente los tiburones estos campos, se sospecha que ciertas proteínas o células especializadas actúan como sensores internos.

Campo magnético y animales marinos, relación que sigue bajo estudio

Desde la década de 1970, los científicos han sospechado que los elasmobranquios (grupo que incluye a tiburones, rayas y peces sierra) son sensibles al campo magnético terrestre. Un caso documentado en 2005, donde un gran tiburón blanco recorrió el trayecto de Sudáfrica a Australia y volvió por la misma ruta, reforzó esta hipótesis. Sin embargo, el estudio liderado por Keller representa una de las primeras pruebas directas de esta capacidad en condiciones controladas.

La investigación no solo ofrece nuevas respuestas sobre la orientación de los tiburones, sino que también abre puertas a futuros estudios sobre cómo los cambios en el campo magnético terrestre, provocados por la actividad humana o fenómenos naturales, podrían afectar sus patrones migratorios.

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