Científicos de China desarrollan retina artificial; ¿cómo lo hicieron y cuáles son los beneficios que puede tener?
El tratamiento se basa en el telurio, un elemento que Chona controla mayoritariamente a nivel mundial y que, por esa razón, puede tener más implicaciones en otro sectores
Imagen alusiva sobre la retina artificial creada con IA
/IA / ejecentral
Un grupo de científicos en China logró un avance clave en el tratamiento de la ceguera al desarrollar una retina artificial basada en telurio, capaz no solo de restaurar la visión en modelos animales, sino también de otorgar la capacidad de detectar luz infrarroja, algo fuera del alcance del ojo humano.
El proyecto fue encabezado por Wang Shuiyuan, investigador del Colegio de Circuitos Integrados y Microelectrónica de la Universidad de Fudan, en Shanghái. Los resultados abren nuevas posibilidades para atender enfermedades degenerativas de la retina que actualmente no tienen cura definitiva.
¿Cómo funciona la retina artificial con telurio?
El dispositivo se basa en el uso de telurio, un elemento semimetálico extremadamente escaso en la corteza terrestre, con una rareza comparable a la del platino. Este material destaca por sus propiedades fotoeléctricas, ya que puede transformar tanto la luz visible como la radiación infrarroja en señales eléctricas sin requerir una fuente de energía externa.
Los investigadores fabricaron nanohilos de telurio de aproximadamente 150 nanómetros de grosor, utilizando un proceso de deposición química. Posteriormente, organizaron estos nanohilos en redes conocidas como TeNWN, que funcionan como una especie de andamiaje capaz de integrarse con la retina.
Estas estructuras generan fotocorrientes de hasta 30 amperios por centímetro cuadrado, una cifra superior a la registrada en otros materiales utilizados en prótesis retinianas. Además, responden a un rango amplio del espectro, desde la luz visible hasta longitudes de onda de 1,550 nanómetros, lo que incluye el infrarrojo cercano.
¿Cuáles han sido los resultados de la retinaartificial en animales?
Durante las pruebas experimentales, el equipo implantó el dispositivo en ratones genéticamente ciegos. Los resultados se observaron en poco tiempo: apenas un día después de la cirugía, los animales recuperaron reflejos pupilares y la capacidad de localizar fuentes de luz.
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En evaluaciones más complejas, como el reconocimiento de patrones, los ratones no solo recuperaron funciones visuales, sino que también mostraron una capacidad superior para detectar luz infrarroja en comparación con ejemplares sanos, que no pueden percibir ese espectro.
Ventajas frente a otras prótesis retinianas
Uno de los aspectos más relevantes del desarrollo es su funcionamiento autónomo. A diferencia de otras tecnologías, que requieren cámaras externas, baterías o dispositivos adicionales, esta retina artificial opera sin energía externa.
El implante se realiza mediante un procedimiento subretiniano mínimamente invasivo y reversible, lo que reduce riesgos y elimina la necesidad de equipos voluminosos. Según los investigadores, “la nanoprotesis genera fuertes fotocorrientes para activar el circuito retiniano restante en un ojo disfuncional” y evita componentes intra y extraoculares complejos.
¿Cuáles son los beneficios de la retina artificial?
Este avance podría beneficiar a más de 200 millones de personas en el mundo que viven con ceguera o padecimientos retinianos. En casos de enfermedades como la degeneración macular, la posibilidad de percibir luz infrarroja podría mejorar la visión en condiciones de baja iluminación.
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Aunque los resultados aún se encuentran en fase experimental, los científicos consideran que la tecnología tiene el potencial de avanzar hacia aplicaciones clínicas en humanos.
¿Qué es el telurio y por qué es tan importante para China?
El desarrollo también pone en el centro al telurio como un recurso clave en industrias emergentes. Este material ya se utiliza en celdas solares de telururo de cadmio (CdTe), la segunda tecnología fotovoltaica más extendida a nivel global.
China domina este mercado, con cerca del 76% de la producción mundial, lo que le otorga una posición estratégica tanto en el ámbito tecnológico como geopolítico. En febrero de 2025, el país asiático anunció restricciones a la exportación de telurio, en el contexto de tensiones comerciales internacionales.
Las proyecciones indican que la demanda global de este mineral podría alcanzar entre 8,782 y 12,957 toneladas para 2050, impulsada principalmente por la industria fotovoltaica. La incorporación de aplicaciones médicas, como esta retina artificial, podría incrementar aún más su relevancia en la economía global.
