Descubren nueva rareza en los ornitorrincos: ¿qué son y dónde verlos en México?

Un reciente estudio científico identificó una característica inédita en los ornitorrincos, uno de los mamíferos más peculiares del mundo. Investigadores descubrieron que esta especie posee melanosomas huecos en su pelaje, una estructura que hasta ahora solo se había documentado en aves.

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El hallazgo, difundido por Smithsonian Magazine y publicado el pasado 18 de marzo en la revista Biology Letters, marca un cambio en la comprensión de cómo se genera el color en los mamíferos.

¿En qué consiste el nuevo hallazgo sobre los ornitorrincos?

Los melanosomas son estructuras microscópicas encargadas de producir y almacenar melanina, el pigmento que da color al cabello, la piel y los ojos. En los mamíferos, estos componentes se caracterizan por ser sólidos.

Sin embargo, el equipo de la Ghent University detectó que en el caso del ornitorrinco estas estructuras son huecas y esféricas, una combinación que no se había observado previamente en vertebrados.

El descubrimiento surgió durante el análisis de una base de datos sobre pigmentación en mamíferos. Al identificar una anomalía en esta especie, los científicos profundizaron el estudio mediante muestras de pelaje de varios ejemplares.

Para confirmar los resultados, los investigadores compararon al ornitorrinco con más de 120 especies de mamíferos, incluyendo a sus parientes más cercanos, como las equidnas, así como marsupiales como wombats y demonios de Tasmania.

Los análisis demostraron que ninguna otra especie presenta melanosomas huecos, lo que convierte al ornitorrinco en un caso único dentro de su grupo.

En aves, este tipo de estructuras suele estar vinculado con colores iridiscentes, es decir, tonalidades que cambian según la luz. No obstante, el pelaje del ornitorrinco mantiene tonos marrones uniformes, sin ese efecto visual.

¿Cuál es la función de los melanosomas huecos?

Los científicos plantean que esta particularidad podría estar relacionada con el modo de vida acuático del ornitorrinco. Una de las posibles explicaciones apunta a que los melanosomas huecos podrían contribuir al aislamiento térmico.

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A pesar de esta hipótesis, los especialistas subrayan que aún no existen pruebas concluyentes, por lo que el hallazgo abre nuevas líneas de investigación sobre la evolución y función de estas estructuras.

Además, el estudio sugiere la posibilidad de que existan similitudes genéticas entre aves y ornitorrincos en los procesos de producción de melanina.

¿Qué son los ornitorrincos y dónde verlos en México?

El ornitorrinco es un animal originario de Australia. Ya era considerado un animal atípico dentro del reino animal. Posee un pico similar al de un pato, cola parecida a la de un castor y cuerpo de nutria, además de ser uno de los pocos mamíferos que ponen huevos.

A estas características se suman habilidades poco comunes, como la capacidad de detectar señales eléctricas para cazar, su fluorescencia bajo luz ultravioleta y, en el caso de los machos, la producción de veneno.

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Con este nuevo descubrimiento, los ornitorrincos refuerzan su posición como una de las especies más singulares del planeta y continúan siendo objeto de interés para la comunidad científica.

Sobre dónde verlos en nustro país, hasta ahora no se tiene registro oficial de su presencia. El lugar más cercano a México en el que pueden verse los ornitorrincos es en San Diego, California. En el zoológico de dicha ciudad estadounidense cuentan con ejemplares de esta especie.