El impacto ambiental de la IA: ¿Cuánta agua consume y por qué preocupa su impacto ambiental?
El crecimiento acelerado de la inteligencia artificial ha abierto un nuevo debate ambiental: su elevado consumo de agua
A photo taken on November 23, 2023 shows the logo of the ChatGPT application developed by US artificial intelligence research organization OpenAI on a laptop screen (R) and the letters AI on a smartphone screen in Frankfurt am Main, western Germany. - Sam Altman’s shock return as chief executive of OpenAI late on November 22 -- days after being sacked -- caps a chaotic period that highlighted deep tensions at the heart of the Artificial Intelligence community. The board that fired Altman from his role as CEO of the ChatGPT creator has been almost entirely replaced following a rebellion by employees, cementing his position at the helm of the firm. (Photo by Kirill KUDRYAVTSEV / AFP)
/KIRILL KUDRYAVTSEV/AFP
La inteligencia artificial (IA) se ha convertido en una de las herramientas tecnológicas más influyentes de la actualidad. Está presente en buscadores de internet, aplicaciones móviles, sistemas de navegación vehicular y plataformas digitales que millones de personas utilizan a diario. Si bien sus beneficios son evidentes en términos de eficiencia y productividad, su impacto ambiental comienza a generar preocupación, especialmente por el consumo de agua.
Expertos llaman a analizar las implicaciones ecológicas de esta tecnología, que hasta ahora habían pasado desapercibidas para la mayoría de los usuarios.
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Centros de datos, el corazón de la IA
El principal impacto ambiental de la inteligencia artificial se concentra en los centros de datos. Estas infraestructuras albergan miles de servidores informáticos que permiten almacenar información, entrenar algoritmos y ejecutar modelos de IA en tiempo real, además de mantener sistemas avanzados de ciberseguridad.
Aunque solo existen algunos miles de centros de datos en el mundo, su consumo energético ya representa alrededor del 1% de la electricidad global, así como una proporción similar de la huella de carbono. Sin embargo, en años recientes se ha puesto atención en un factor menos visible: su huella hídrica.
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Refrigeración y consumo de agua en la inteligencia artificial
El uso más intensivo de agua en los centros de datos está relacionado con la refrigeración. La operación continua de los servidores genera grandes cantidades de calor que deben disiparse para evitar daños y pérdida de eficiencia. Para ello, se emplean sistemas de enfriamiento que requieren la evaporación constante de grandes volúmenes de agua durante décadas.
A este consumo se suma el agua utilizada en la generación de la energía eléctrica que alimenta los servidores, especialmente en centrales térmicas y nucleares, donde también se recurre a procesos de enfriamiento basados en agua.
¿Cuánta agua consume la Inteligencia Artificial?
Diversos estudios académicos, principalmente en regiones como Silicon Valley, estiman que el entrenamiento de modelos de lenguaje como ChatGPT puede requerir millones de litros de agua. Además, se calcula que por cada 20 respuestas generadas por este tipo de sistemas se consume aproximadamente un litro de agua en refrigeración.
Si se considera el volumen de millones de consultas diarias a herramientas de inteligencia artificial, el impacto hídrico adquiere una dimensión considerable.
Otro factor relevante es el consumo de agua asociado a la construcción de los centros de datos. La fabricación de un solo chip informático puede requerir cerca de ocho mil litros de agua, sin contar la huella hídrica de otros materiales utilizados. A esto se añaden usos cotidianos como saneamiento, limpieza, calefacción y, en algunos casos, riego de áreas verdes.
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¿Cómo reducir el consumo de agua de la IA?
Entre las estrategias para mitigar el impacto hídrico destacan la ubicación de centros de datos en regiones con climas húmedos, el uso de energías renovables, la mejora de la eficiencia de los sistemas de refrigeración y una mayor regulación normativa.
Asimismo, especialistas proponen incentivos legales, sanciones por abuso y esquemas de etiquetado ambiental que fomenten la transparencia y el uso responsable del agua por parte de las grandes empresas tecnológicas.
YF
