NASA apuesta por órganos humanos en chips para proteger la salud de astronautas en Artemis II; así es el experimento espacial clave

La misión tripulada Artemis II, que este año realizará un viaje alrededor de la Luna, incorporará un innovador experimento científico para estudiar los efectos de la microgravedad y la radiación del espacio profundo en el cuerpo humano.

Para ello, la NASA utilizará “órganos en chips”, dispositivos del tamaño de una memoria USB que imitan el funcionamiento de órganos humanos reales y que permitirán analizar con mayor precisión cómo responde el organismo a las condiciones extremas del espacio.

Estos dispositivos formarán parte de una investigación conocida como AVATAR (A Virtual Astronaut Tissue Analog Response), que empleará células de los cuatro astronautas que integran la misión: los estadounidenses Reid Wiseman, Victor Glover y Christina Koch, así como el canadiense Jeremy Hansen.

Las células de cada uno serán utilizadas para crear modelos personalizados de tejidos humanos, con el objetivo de observar cómo reaccionan ante factores como la radiación y la microgravedad durante el vuelo.

“AVATAR nos permite imitar los órganos individuales de los astronautas, y Artemis II marcará la primera vez que este tipo de dispositivos se pruebe fuera de los cinturones de Van Allen o lejos de la Estación Espacial Internacional (EEI)”, manifestó en una rueda de prensa Jacob Bleacher, científico jefe de exploración de la NASA.

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Una misión clave para el futuro lunar

El viaje de Artemis II tendrá una duración aproximada de 10 días y su ventana de lanzamiento desde el Centro Espacial Kennedy, en Florida, se abrirá el próximo 6 de febrero.

Esta misión representará la aproximación humana más cercana a la Luna desde Apolo 17, en 1972, y se llevará a cabo a bordo del cohete Space Launch System (SLS) y la cápsula Orion.

Además de su relevancia histórica, Artemis II será fundamental para preparar el camino hacia Artemis III, misión que prevé devolver astronautas a la superficie lunar.

Durante el trayecto, los “órganos en chips” viajarán junto a la tripulación dentro de equipos autónomos diseñados para mantener las condiciones ambientales necesarias para el experimento.

Los dispositivos utilizados en AVATAR están fabricados con células humanas y reproducen la estructura y función de tejidos y órganos como pulmones, corazón, páncreas e hígado. Incluso pueden conectarse entre sí para simular sistemas fisiológicos completos, como el sistema circulatorio, lo que los convierte en herramientas altamente representativas para la investigación biomédica.

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Riesgos, prevención y beneficios para la Tierra

La microgravedad y la radiación del espacio profundo pueden acelerar procesos asociados a enfermedades, como la pérdida ósea o la aterosclerosis, que en la Tierra tardan años en manifestarse.

Esto permite a los científicos observar estos cambios de manera más rápida y detallada.

Los chips de Artemis II contienen específicamente tejido de médula ósea, encargado de producir glóbulos rojos, glóbulos blancos y plaquetas, lo que resulta clave para evaluar la respuesta del sistema inmunológico.

“Evaluaremos si podemos utilizar estos avatares de astronautas como herramientas para medir y predecir la respuesta humana a los factores de estrés del espacio profundo”, precisó el jefe de la Dirección de la Misión de Desarrollo de Sistemas de Exploración.

Bleacher explicó que los datos obtenidos se compararán con resultados previos de la EEI y con “muestras tomadas de la tripulación antes y después del vuelo”, lo que permitirá generar el análisis más detallado hasta ahora sobre el impacto de los vuelos espaciales y la radiación en el desarrollo de células sanguíneas.

Según la NASA, AVATAR busca identificar riesgos potenciales para la salud antes de misiones prolongadas a la Luna y Marte, además de apoyar el desarrollo de contramedidas médicas.

Bleacher subrayó que esta investigación podría ayudar a personalizar los kits médicos de cada astronauta y que, para la población en la Tierra, “podría impulsar avances en tratamientos individualizados para enfermedades como el cáncer”.

El experimento ampliará el conocimiento sobre el envejecimiento, diversas enfermedades y el uso de tecnologías biomédicas avanzadas, con beneficios que podrían extenderse más allá de la exploración espacial y contribuir a mejoras en la atención sanitaria.

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