El origen evolutivo de las alas y las colas con plumas de las aves ocurrió hace más de cien millones de años entre los dinosaurios; sin embargo, es evidente que un principio no les servían para volar. Para qué sí les servían, es un misterio. Hoy se publica una explicación posible: era para escapar de sus depredadores y perseguir a sus presas.
Hasta ahora se han descubierto restos de numerosas especies de dinosaurios emplumados, pero sólo en un grupo de dinosaurios conocido como Pennaraptora se han encontrado plumas de un tipo llamado pennáceas, que son las necesarias para volar. Los fósiles de estos dinosaurios tienen lo que se puede considerar pequeñas alas primitivas o “protoalas”, que no eran lo suficientemente grandes y fuertes para volar.
La hipótesis de la que partió el equipo de investigación formado por una inusual combinación de biólogos de campo, ecólogos integrativos, paleontólogos y expertos en robótica fue que los dinosaurios pequeños, omnívoros e insectívoros batían sus emplumadas alas primitivas para asustar a sus presas y sacarlas de sus escondites.
Robot cazador
Para poner a prueba su hipótesis construyeron un dinosaurio robot llamado Robopteryx, a imitación del Caudipteryx (que vivió hace unos 124 millones de años en lo que actualmente es el norte de China y que era un poco más pequeño que un pavo o guajolote), al que le programaron distintos comportamientos de caza para observar cómo respondían y los saltamontes.
Las conductas de caza las copiaron de especies de aves insectívoras y omnívoras contemporáneas, como el correcaminos mayor (Geococcyx californianus) y el sinsonte norteño (Mimus polyglottos), que siguen una estrategia de exhibir las plumas de colores contrastantes de sus alas y colas para asustar a sus presas, sacarlas de su escondite y hacerlas huir, conducta que aprovechan para perseguirlas y atraparlas.
Según el reporte de la investigación, publicado en la revista Scientific Reports de Nature, “las presas de los dinosaurios habrían huido con mayor frecuencia cuando las protoalas estaban presentes”, sobre todo si tenían patrones de color contrastantes y si las alas y las colas ocupaban un área grande.
Lo anterior pudo haber estimulado la evolución de plumas más grandes y fuertes, junto con la mayor rapidez y maniobrabilidad que confieren en la carrera, lo que también les favorecería cuando ellos, los dianosaurios Pennaraptora eran las presas, concluyen los autores de diversas instituciones de investigación de Corea del Sur.
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