A pesar de que han pasado casi 14 años desde el derrame de petróleo del pozo Deepwater Horizon, que empezó el 20 de abril de 2010, los corales de aguas profundas en el Golfo de México todavía están luchando por recuperar la salud que tenían antes del evento.
Se calcula que durante 87 días, se derramaron poco más de 500 millones de litros de petróleo desde el pozo, cuya boca está ubicada a una profundidad de mil 520 metros, y el derrame cubrió cientos de kilómetros de costa con petróleo y en la superficie del mar se genertó una mancha del más de cien kilómetros cuadrados, pero los impactos ecológicos negativos se extendieron también a las profundidades del océano.
Una investigación, encabezada por Fanny Girard de la Universidad de Hawai en Mānoa, comparó imágenes de más de 300 corales a lo largo de 13 años de tres bosques de coral que se encuentran a más de un kilómetro del pozo y profundidades de 1.4 y 1.8 kilómetros, señaló el equipo en una presentación en la Reunión de Ciencias Oceánicas en Nueva Orleans.
“Siempre supimos que los organismos de las profundidades marinas tardan mucho en recuperarse, pero este estudio realmente lo demuestra”, afirmó Fanny Girard, bióloga marina y conservacionista de la Universidad de Hawai’i en Mānoa, quien dirigió el trabajo. “Aunque en algunos casos la salud de los corales parecía haber mejorado, fue impactante ver que los individuos más afectados todavía están luchando, e incluso deteriorándose, una década después”.
Deterioro contínuo
Algunos de los corales sobrevivientes del derrame, aunque ya no están cubiertos por la capa marrón que tenían al principio, no sólo no se recuperaron sino que “parecían estar empeorando”, comentó Girard en la reunión; estaban débiles y propensos a romperse y algunos corales cuyos esqueletos quedaron expuestos habían sido colonizados por otras especies parásitas de coral.
La causa del daño aún no está clara. Los corales de aguas profundas se alimentan de partículas suspendidas y pueden haber ingerido contaminantes; también es posible que petróleo y sustancias químicas que se usaron para contenerlo hayan dañado el tejido del coral.
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