Aunque se trata de un proceso que puede llevar cientos de años, la acción humana ha precipitado una “evolución forzada” en los elefantes, orillando a un mayor nacimiento de hembras sin colmillos en África. Esta es la conclusión a la que llegó Shane Campbell-Staton, biólogo evolutivo de la Universidad de Princeton, cuyas observaciones fueron publicadas en la revista Science.
El especialista adjudica este hecho a la caza indiscriminada de estos animales por el marfil, especialmente durante la guerra civil en Mozambique en 1977. Este material fue utilizado tanto por el gobierno como por los insurgentes para hacerse de más recursos y conseguir armas, a tal grado que la población de elefantes llegó a disminuir hasta 90% en algunas regiones.
Y si bien el hábitat actual de los paquidermos ya no se encuentra en zona de conflicto, actualmente existen cinco hembras sin colmillos por cada una que si los posee.
Los colmillos en los elefantes están ligados a un gen que también poseen los humanos, relacionado a los dientes. Su alteración provoca que los bebés de sexo masculino mueran, y esto ha orillado a los científicos a pensar que ocurre lo mismo con los paquidermos, lo que explica que sólo las hembras hereden la ausencia de colmillos con éxito.
Los investigadores ahora temen un impacto en el ecosistema por la prevalencia de hembras sin estas piezas, ya que son herramientas que favorecen la aparición de pastizales que albergan otras formas de vida cuando los elefantes empujan o derriban los árboles, y calculan que harán falta hasta siete generaciones para volver a un índice regular de hembras con colmillos, algo que podría tomar cien años.
Daño a largo plazo. Científicos calculan 100 años para que la población de hembras recupere sus colmillos.