Cometa 3I/ATLAS revela su tamaño real antes de su máximo acercamiento a la Tierra ¿Cómo, cuándo y dónde podrá verse?

El cometa 3I/ATLAS se encuentra en la recta final de su paso por el sistema solar y alcanzará su punto de mayor cercanía a la Tierra el próximo 19 de diciembre.

Conforme el objeto interestelar se aproxima, la comunidad científica ha logrado resolver uno de los principales enigmas que rodeaban a este visitante cósmico: el tamaño real de su núcleo, una característica que había sido difícil de determinar debido a la densa nube de gases que lo envuelve.

Este cometa viaja a más de 200 mil kilómetros por segundo en su trayectoria de salida del sistema solar y, aunque no es visible a simple vista, actualmente puede observarse desde la Tierra con ayuda de telescopios o binoculares durante las madrugadas, antes del amanecer.

Su estudio ha despertado gran interés debido a su origen interestelar y a las pistas que ofrece sobre la formación de otros sistemas planetarios.

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¿Cómo se mide un cometa espacial?

Determinar el diámetro del cometa 3I/ATLAS ha sido un reto para los astrónomos. Un cometa se compone de tres partes principales: el núcleo, que es la región sólida; la coma, una nube brillante de gases y polvo que rodea al núcleo; y la cola, una larga estela de material que se extiende conforme el objeto se acerca al Sol.

En el caso de 3I/ATLAS, la coma es particularmente espesa y brillante, lo que dificulta observar directamente el núcleo.

Aunque la cola del cometa ha sido estudiada con mayor detalle, el núcleo permanecía envuelto en incertidumbre.

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¿Cuánto mide el cometa cometa 3I/ATLAS?

Para resolver este problema, el astrónomo italiano Toni Scarmato publicó un nuevo estudio en el que aplicó una técnica conocida como remuestreo bicúbico, la cual permite analizar cómo se distorsionan las imágenes captadas por los telescopios debido a la presencia de la coma.

Según el artículo publicado en el repositorio ArXiv, el cometa tendría un radio máximo de 2.8 kilómetros, lo que se traduce en un diámetro aproximado de 5.6 kilómetros.

Esta estimación coincide con otras interpretaciones de los datos obtenidos por el telescopio espacial Hubble, reforzando la validez del cálculo.

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¿Por qué el 3I/ATLAS es un cometa extraordinario?

Para sorpresa de muchos astrónomos, el cometa 3I/ATLAS se comporta de manera muy similar a los cometas que se originan dentro del sistema solar.

A pesar de tener una antigüedad estimada de hasta 10 mil millones de años —es decir, más antiguo que el Sol— y provenir de una región lejana del cosmos, no ha mostrado conductas inusuales.

Al respecto, el astrobiólogo Jason Wright ha señalado que el cometa no presenta rasgos extravagantes.

En su blog, el científico explicó:

“Los científicos planetarios tienen una expresión: ‘Los cometas son como gatos. Tienen cola y hacen lo que les da la gana’, lo que significa que no obedecen ninguna regla de comportamiento consistente, excepto que todos tienen cola”.

Este comportamiento considerado “normal” refuerza el llamado principio de Copérnico, el cual sostiene que la Tierra no ocupa un lugar privilegiado en el universo.

Estudios recientes han demostrado que 3I/ATLAS contiene una importante cantidad de agua, además de dióxido de carbono, y que incluso presenta reacciones químicas fundamentales para la vida, similares a las que se han observado en otros cuerpos del sistema solar.

El cometa alcanzará su mayor acercamiento a la Tierra el 19 de diciembre, cuando se ubicará a unos 270 millones de kilómetros de distancia.

Posteriormente, el cometa continuará su viaje hasta acercarse a Júpiter en la primavera boreal de 2026, momento en el que abandonará definitivamente el sistema solar, sin posibilidad de volver a ser observado.

QT