Estudio revela cómo los macacos de Gibraltar combaten la comida basura que le dan los turistas: ¿qué es la geofagia?
Un estudio publicado en la revista Nature Scientific Reports brinda nueva información sobre este mecanismo de defensa en los animales que también tenemos los humanos
Imagen de un turista alimentando a un macaco en Gibraltar
/Captura de pantalla X (@Jacenty19264446)
Los macacos de Gibraltar han desarrollado un comportamiento inusual para contrarrestar los efectos de la alimentación humana: comen tierra tras ingerir productos ultraprocesados ofrecidos por visitantes. Así lo detectaron investigadores de la Universidad de Cambridge y se trata de un hallazgo que apunta a la práctica conocida como geofagia, la cual funciona como un mecanismo para aliviar malestares digestivos provocados por una dieta inadecuada.
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El estudio documenta cómo la interacción con turistas ha modificado la alimentación y el metabolismo de estos primates, considerados una especie protegida en la región.
¿Cómo la geofagia combate la “comida basura” en Gibraltar?
El equipo del Gibraltar Macaques Project observó que los monos consumen tierra después de ingerir alimentos como chocolate, helados o snacks procesados.
De acuerdo con la investigación, estos productos —ricos en azúcares y lácteos— alteran el microbioma intestinal de los animales. Como respuesta, los macacos recurren a la ingesta de sustratos naturales para recuperar el equilibrio digestivo y obtener minerales ausentes en la comida humana.
Los científicos registraron que algunos ejemplares lamen o ingieren tierra inmediatamente después de consumir estos alimentos. Este comportamiento aparece con mayor frecuencia en grupos que tienen contacto constante con visitantes.
Mayor contacto con turistas, mayor consumo de tierra
El análisis comparativo mostró que las tropas de monos más expuestas al turismo presentan índices más altos de geofagia frente a aquellas que permanecen aisladas.
Los especialistas, liderados por el antropólogo biológico Sylvain Lemoine, vinculan este patrón con los efectos de la alimentación artificial en el sistema digestivo de los animales. Entre los síntomas detectados se encuentran acidez, reflujo y malestar estomacal, que los primates intentan mitigar mediante la ingesta de tierra.
De acuerdo con Sylvain Lemoine, este comportamiento evidencia la capacidad de adaptación de la especie ante entornos modificados por la actividad humana. “Se trata de un comportamiento muy común que nunca antes se había reportado ni estudiado, pero que existía variación entre los diferentes grupos”, señaló.
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Uno de los aspectos destacados del estudio es la variabilidad en las preferencias de suelo entre las distintas poblaciones de monos.
Mientras la mayoría opta por consumir arcilla roja, los investigadores identificaron un grupo que prefiere ingerir sedimentos acumulados en superficies de asfalto, como los baches. Este nivel de especialización sugiere que el aprendizaje social influye en la transmisión de esta conducta dentro de cada grupo.
Los científicos planean analizar la composición química de los suelos ingeridos para determinar sus posibles propiedades terapéuticas.
¿Cuál es el impacto en la salud de los macacos?
En Gibraltar habitan entre 200 y 300 macacos, cuya dieta natural consiste principalmente en vegetales, frutas y otros recursos del entorno.
Aunque las autoridades locales proporcionan alimentos adecuados para la especie, la intervención de turistas complica el control sanitario. El consumo frecuente de productos con altas calorías y baja fibra pone en riesgo la estabilidad del sistema digestivo de los animales.
Ante esta situación, el gobierno local ha reforzado las medidas para impedir que los visitantes alimenten a los monos, con el objetivo de proteger su bienestar.
¿Qué es la geofagia y por qué ocurre?
La geofagia es la práctica de ingerir tierra o materiales del suelo, como arcillas o sales minerales. Se ha documentado tanto en animales como en humanos y suele asociarse a necesidades fisiológicas o nutricionales.
En diversas regiones de África, como Kenia, Uganda y Nigeria, así como en zonas de Centro y Sudamérica, el consumo de arcilla forma parte de prácticas culturales. En algunos casos, se relaciona con la necesidad de compensar deficiencias minerales o aliviar molestias gastrointestinales.
Entre humanos, esta conducta puede presentarse en mujeres embarazadas, lactantes y niños, y en ocasiones se vincula con el trastorno alimenticio conocido como “pica”.
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¿Cuáles son los riesgos y beneficios de la geofagía?
Aunque algunos estudios sugieren que la geofagia puede ayudar a aliviar náuseas o deficiencias de hierro, también implica riesgos. La ingesta de tierra puede exponer a organismos a metales pesados, bacterias o parásitos.
En el caso de los macacos de Gibraltar, los investigadores advierten que el comportamiento observado es una señal de desequilibrio en su dieta, más que una solución ideal.
El estudio abre nuevas líneas de investigación sobre la relación entre animales silvestres y entornos turísticos, así como sobre los mecanismos de adaptación ante cambios en la alimentación provocados por la actividad humana.
