¿Qué son las tierras raras y por qué son clave para la tecnología, la industria y la geopolítica global?

Aunque el término “tierras raras” suele escucharse con frecuencia cuando se habla de tecnología, economía o geopolítica, su significado no siempre es claro.

Sin embargo, su importancia es indiscutible en un mundo cada vez más dependiente de dispositivos electrónicos, sistemas de comunicación y tecnologías avanzadas.

Conocer qué son, dónde se encuentran y para qué sirven permite entender por qué estos elementos se han convertido en estratégicos a nivel global.

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¿Por qué las tierras raras son esenciales para celulares, autos eléctricos y armamento avanzado?

De acuerdo con The Geological Society of London, las “tierras raras” son un conjunto de 17 elementos metálicos que se clasifican en ligeros y pesados.

Esta distinción se basa principalmente en su peso atómico y en su disponibilidad. Las tierras raras pesadas son menos comunes, se extraen en menores cantidades y suelen tener un mayor valor en el mercado.

Las ligeras, aunque más abundantes, también son esenciales para múltiples industrias. Este grupo está integrado por elementos como el lantano, cerio, praseodimio, neodimio, prometio, samario, europio, gadolinio, terbio, disprosio, holmio, erbio, tulio, iterbio, lutecio, escandio e itrio.

¿Dónde se concentran las mayores reservas?

Según datos del United States Geological Survey, en 2024 los países con mayores reservas de tierras raras son China, con 44 millones de toneladas; Brasil, con 21 millones; e India, con 6.9 millones.

La amplia ventaja de China en este rubro no es casualidad. Además de contar con grandes yacimientos, el país asiático desarrolló la capacidad industrial para procesar estos materiales, un paso clave en la cadena de valor.

Estados Unidos, por ejemplo, cuenta con alrededor de 1.9 millones de toneladas ubicadas en Mountain Pass, California.

Aunque durante gran parte del siglo XX fue un actor relevante en el procesamiento de tierras raras, la situación cambió en la década de los noventa.

En ese periodo, el país firmó acuerdos de libre comercio con China que privilegiaron la reducción de costos mediante mano de obra más barata y regulaciones ambientales menos estrictas.

Esto provocó el cierre de instalaciones estadounidenses dedicadas a este sector. Aunque la planta de Mountain Pass reabrió en 2017 tras diversas complicaciones, para entonces China ya dominaba ampliamente el mercado global.

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¿Para qué sirven las tierras raras?

Las aplicaciones de las tierras raras son extensas y abarcan sectores estratégicos. En el ámbito militar, el ejército de Estados Unidos señala que “se utilizan ampliamente en imanes permanentes y potentes, resistentes a temperaturas extremas… (y en) la tecnología de misiles guiados por láser de precisión”.

Estos imanes son fundamentales para la fabricación de sistemas de comunicación, drones, armamento, así como tecnologías aeroespaciales, sensores de navegación y control.

En la vida cotidiana, su presencia es igualmente relevante. De acuerdo con la Geological Society, las tierras raras se emplean en teléfonos inteligentes para componentes como bocinas, baterías y pantallas capaces de producir colores más intensos y definidos. Esta misma lógica se extiende a computadoras portátiles, equipos médicos y dispositivos con tecnología LED.

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Un papel clave en la transición energética

Otro campo donde las tierras raras son indispensables es el de los vehículos eléctricos. Según Porsche Newsroom, el neodimio es esencial para lograr motores más potentes y eficientes, mientras que el terbio incrementa la resistencia térmica de los imanes, permitiendo su funcionamiento a altas temperaturas sin perder fuerza magnética.

Además, el uso generalizado de motores eléctricos hace que estos elementos sean fundamentales en electrodomésticos como refrigeradores, aspiradoras, lavadoras, microondas y batidoras.

Sus propiedades magnéticas, lumínicas —como la fluorescencia— y su alto punto de fusión, que oscila entre los 800 y 1600 grados Celsius, explican su amplio uso industrial.

Con este panorama, resulta más sencillo comprender por qué el control de las tierras raras ha colocado a China como una de las principales potencias tecnológicas del mundo y por qué estos elementos seguirán siendo estratégicos en los próximos años.

QT