¿Juntarte con gente tóxica te envejece? Esto dice estudio de PNAS sobre envejecimiento biológico

Las relaciones con personas tóxicas no solo afectan el estado de ánimo. Un estudio publicado en la revista PNAS (Proceedings of the National Academy of Sciences) encontró que la interacción regular con individuos problemáticos acelera el ritmo de envejecimiento biológico. Esto significa que las células del organismo envejecen más rápido de lo que corresponde por la edad cronológica. La investigación analizó datos de más de 2,000 participantes en una encuesta de salud realizada en Indiana, Estados Unidos.

Los especialistas midieron dos cosas: por un lado, los participantes reportaron con qué frecuencia alguien de su entorno “les creaba problemas, les causaba dificultades o les hacía la vida más difícil”. Por otro lado, proporcionaron muestras de saliva para evaluar su estado de salud general y su ritmo de envejecimiento biológico. Los resultados mostraron una asociación clara entre tener personas tóxicas alrededor y un envejecimiento más acelerado.

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¿Cuánto acelera el envejecimiento biológico tener personas tóxicas alrededor?

De acuerdo con el estudio publicado en PNAS, cada persona problemática adicional con la que un individuo interactúa regularmente aumenta su ritmo de envejecimiento biológico aproximadamente un 1.5%. Esto significa que alguien que tiene una persona difícil en su vida podría envejecer alrededor de 1.015 años biológicos por cada año calendario. Dicho de otra forma, en 10 años, el envejecimiento biológico acumulado sería de 10.15 años, es decir, un mes y medio adicional de desgaste celular.

Sin embargo, los autores del estudio hacen una aclaración importante. Byungkyu Lee, profesor de sociología de la Universidad de Nueva York y coautor de la investigación, señaló que “no saben si las personas problemáticas realmente causan que la gente envejezca”. Lo que observaron fue “una especie de asociación” entre tener personas problemáticas y el ritmo de envejecimiento. Es decir, hay una relación estadística, pero no se ha comprobado que sea una relación de causa y efecto directa.

El mecanismo propuesto es el estrés crónico. La interacción constante con personas que generan conflictos, dificultades o malestar eleva los niveles de estrés. El estrés prolongado tiene efectos negativos en el cuerpo, como inflamación crónica, desgaste celular y acortamiento de los telómeros (los extremos de los cromosomas que se acortan con la edad). Por eso, el envejecimiento biológico se acelera.

¿Quiénes son las personas tóxicas más comunes y qué grupos son más propensos?

El estudio también identificó qué tipo de personas suelen ser señaladas como “tóxicas” o problemáticas. Los resultados muestran que la mayoría de estas personas son miembros de la familia. En concreto, padres e hijos fueron mencionados con más frecuencia que los cónyuges. Fuera del ámbito familiar, los compañeros de trabajo, compañeros de piso o vecinos son los siguientes en la lista. Sorprendentemente, los amigos rara vez aparecen en esta categoría. Esto sugiere que las amistades suelen ser relaciones elegidas y, por lo tanto, más fáciles de mantener en un entorno saludable.

Grupos más propensos a tener personas tóxicas en su entorno:

Mujeres: La investigación descubrió que las mujeres reportan tener más personas difíciles en su entorno que los hombres. Los autores señalaron que esto no es sorprendente, dado que las mujeres suelen experimentar los efectos de las relaciones con mayor intensidad, tanto los positivos como los negativos. También suelen ser las cuidadoras principales en la familia, lo que las expone a más interacciones con familiares problemáticos.

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Personas con mala salud: Quienes ya tienen problemas de salud reportan más interacciones con personas tóxicas. Esto puede deberse a que la enfermedad genera dependencia de familiares o cuidadores, y no siempre esas relaciones son saludables.

Personas con experiencias infantiles traumáticas: Los antecedentes de trauma en la infancia aumentan la probabilidad de enfrentarse a relaciones tóxicas en la edad adulta. Esto puede deberse a patrones de apego inseguro o a una menor capacidad para establecer límites.

¿Qué hacer si no puedes alejarte de una persona tóxica? Claves de los especialistas

La solución más evidente sería reducir el contacto con quienes generan estrés constante. Pero los especialistas reconocen que esto no siempre es factible, especialmente cuando se trata de familiares (padres, hijos) o compañeros de trabajo. No se puede elegir a la familia ni a los colegas de oficina fácilmente. Ante esa realidad, los autores del estudio ofrecen recomendaciones prácticas basadas en su investigación.

Recomendaciones para protegerse del envejecimiento biológico causado por personas tóxicas:

Establece límites claros: Brea Perry, profesora de sociología de la Universidad de Indiana y coautora del estudio, recomienda: “Tan pronto como reconozcas que alguien que es una persona problemática tiene estas consecuencias biológicas negativas para ti, pon límites al esfuerzo que estás invirtiendo en esa relación”. Esto puede incluir reducir el tiempo que pasas con esa persona, no compartir información personal o evitar ciertos temas de conversación.

No inviertas más energía de la necesaria: Identifica cuánto esfuerzo estás poniendo en una relación tóxica y redúcelo de manera consciente. No se trata de cortar la relación por completo (si no es posible), sino de no sobreinvertir emocionalmente.

Rodéate de personas que te apoyen: Los expertos subrayan la importancia de tener conexiones sociales sólidas con personas que brinden apoyo y compañía. Las relaciones saludables están vinculadas a una vida más larga, a un menor riesgo de deterioro cognitivo y a una mejor capacidad para manejar el estrés.

Busca apoyo profesional si es necesario: Si la relación tóxica es con un familiar cercano o un compañero de trabajo y no puedes establecer límites por ti mismo, considera acudir a un terapeuta o consejero. Puede ayudar a desarrollar estrategias para manejar el estrés y proteger tu salud.

Dato importante: El estudio no sugiere que haya que aislarse por completo. Las relaciones sociales son fundamentales para la salud. Lo que se recomienda es identificar cuáles relaciones son dañinas y cuáles son saludables, y actuar en consecuencia.

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Un estudio publicado en la revista PNAS encontró que tener personas tóxicas en el entorno acelera el envejecimiento biológico. Cada persona problemática adicional aumenta el ritmo de envejecimiento en un 1.5%. Los principales señalados son familiares (padres e hijos) y compañeros de trabajo. Las mujeres, las personas con mala salud y quienes tuvieron experiencias infantiles traumáticas son más propensas a tener este tipo de relaciones.

La solución ideal sería alejarse de esas personas, pero no siempre es posible. Los especialistas recomiendan establecer límites claros, reducir el esfuerzo invertido en la relación tóxica y rodearse de personas que brinden apoyo. Las relaciones saludables, en cambio, están vinculadas a una vida más larga y a un menor riesgo de deterioro cognitivo. El estudio es observacional, por lo que no prueba que las personas tóxicas causen directamente el envejecimiento, pero sí muestra una asociación clara que no debe ignorarse. DJ