K2-18b, la evidencia más fuerte de posible vida fuera del sistema solar

El Telescopio Espacial James Webb ha detectado señales químicas en la atmósfera de K2-18b, un exoplaneta situado a 124 años luz, que podrían ser indicios de vida. Este hallazgo representa uno de los avances más significativos en la búsqueda de vida extraterrestre.

Aunque aún no se puede confirmar de forma definitiva, los investigadores afirman que las sustancias detectadas —como el dimetilsulfuro (DMS)— en este mundo oceánico sugieren actividad biológica. Los resultados, publicados en The Astrophysical Journal Letters, marcan un hito científico que podría cambiar para siempre nuestra comprensión del cosmos.

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Biofirmas en K2-18b: lo que detectó el Telescopio James Webb

El Telescopio Espacial James Webb analizó la atmósfera de K2-18b y encontró compuestos químicos que en la Tierra solo son generados por organismos vivos.

• Compuestos detectados: Se identificaron el dimetilsulfuro (DMS) y el dimetil disulfuro (DMDS), biofirmas que en nuestro planeta provienen de fitoplancton y bacterias.
• Certidumbre científica: Los análisis tienen un nivel de certeza del 99.7%, aunque los científicos advierten que se necesita alcanzar el 99.99994% para considerar la existencia de vida como confirmada.
• Método utilizado: El telescopio usó espectrografía infrarroja de rango medio para observar la luz que atraviesa la atmósfera del planeta mientras este transita frente a su estrella.
• Resultados anteriores: En 2023, ya se había detectado metano y dióxido de carbono, pero esta nueva observación fortalece la hipótesis biológica.
• Advertencias: Algunos químicos también se han observado en cometas, lo cual abre la posibilidad de un origen no biológico.

K2-18b: un planeta hiceánico en zona habitable

K2-18b es un exoplaneta que ha captado la atención de la comunidad científica por su ubicación en la llamada “zona habitable” y por sus características atmosféricas únicas.

Tiene más de ocho veces la masa de la Tierra y un radio 2.5 veces mayor, lo que lo clasifica como un planeta hiceánico: mundos ricos en hidrógeno con océanos profundos bajo una densa atmósfera.

Aunque no se cree que estos planetas alberguen vida inteligente, sí podrían tener formas de vida microbiana, similares a las que existieron en la Tierra primitiva. Sin embargo, algunos estudios sugieren que K2-18b podría estar demasiado cerca de su estrella, lo cual lo haría demasiado caliente para mantener agua líquida.

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La detección en K2-18b podría ser solo el comienzo de una nueva era en la astronomía:

• Científicos estiman que bastarían 16 a 24 horas adicionales de observación con el Telescopio Webb para confirmar los resultados actuales.
• Madhusudhan, autor principal del estudio, espera tener una respuesta definitiva dentro de uno o dos años.
• Se espera que misiones futuras y telescopios aún más avanzados puedan detectar biofirmas con mayor precisión y en más planetas.
• El hallazgo sugiere que la vida podría ser común en la galaxia, lo que motivará nuevas investigaciones en otros exoplanetas similares.

El exoplaneta K2-18b ha dado el mayor indicio hasta la fecha de posible vida fuera del sistema solar. Gracias a las observaciones del Telescopio James Webb, se han detectado compuestos que en la Tierra solo existen si hay vida. Aunque el hallazgo no es definitivo, tiene un 99.7% de certeza y marca un hito en la astronomía.

Este planeta, clasificado como hiceánico, está en una zona habitable y tiene características que lo convierten en un candidato ideal para albergar microbios. La comunidad científica espera confirmar estos resultados en los próximos años, con nuevas observaciones y tecnologías más avanzadas. DJ

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