Microorganismos en la atmósfera: ¿Qué es la aerobiología y por qué es clave para entender por qué nos enfermamos?
Microorganismos como virus, bacterias y hongos flotan en la atmósfera y se propagan con el viento. Descubre qué es la aerobiología, sus aplicaciones en salud pública y agricultura, y los riesgos que implica
Microorganismos como virus, bacterias y hongos flotan en la atmósfera y se propagan con el viento. Descubre qué es la aerobiología, sus aplicaciones en salud pública y agricultura, y los riesgos que implica
/Foto: Canva
La atmósfera terrestre está formada principalmente por nitrógeno y oxígeno, concentrados en los primeros 30 kilómetros más cercanos a la superficie. En ella flotan virus, bacterias, esporas, polen, semillas e insectos sin alas, que logran recorrer grandes distancias gracias a las corrientes de viento, incluso de un continente a otro.
Aunque la gravedad mantiene los gases cercanos a la superficie, en la parte más próxima al espacio exterior casi no existen partículas, lo que convierte a la atmósfera en un entorno dinámico y variable para los microorganismos.
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¿Qué es la aerobiología?
La aerobiología es la disciplina científica que estudia los microorganismos, partículas biológicas y elementos que se encuentran suspendidos en el aire.
- • Objetivo: comprender la dinámica de los microorganismos en el aire, incluyendo su origen, dispersión, supervivencia y efectos en la salud y el medio ambiente.
- • Aplicaciones principales:
- ◦ Salud pública: análisis de la transmisión de enfermedades respiratorias y exposición a alérgenos.
- ◦ Agricultura: estudio de polen y esporas de hongos que pueden dañar cultivos.
Microorganismos en el aire: cómo viajan y de dónde provienen
Las bacterias y virus en la atmósfera se transportan en partículas de polvo, fragmentos de hojas secas, fibras de ropa o gotas de saliva que se expulsan al hablar, toser o estornudar.
De acuerdo con la doctora Irma Rosas, investigadora del Instituto de Ciencias de la Atmósfera y Cambio Climático de la UNAM, la mayoría de estas bacterias provienen de fuentes naturales como vegetación, suelo y cuerpos de agua, aunque también están presentes aquellas derivadas de la actividad humana, principalmente en zonas urbanas con alta densidad poblacional e industrialización.
Su supervivencia y distribución dependen de factores como:
- • Condiciones meteorológicas (viento, radiación solar, temperatura y humedad).
- • Química atmosférica.
- • Características biológicas propias de cada microorganismo.
Técnicas de estudio de microorganismos atmosféricos
La presencia de microorganismos en el aire se ha determinado mediante técnicas de cultivo en laboratorio, donde se han logrado reproducir bacterias y virus. Sin embargo, se cree que estos cultivos solo representan una fracción de la diversidad real, ya que muchos microorganismos atmosféricos podrían no ser viables en medios de cultivo convencionales.
Enfermedades transmitidas por microorganismos en la atmósfera
Los microorganismos en el aire tienen gran impacto en la salud y la economía:
- • Pueden generar brotes epidémicos en humanos y animales.
- • En plantas, hongos y bacterias transportados por el viento afectan la producción agrícola.
Principales riesgos para la salud humana
Las enfermedades respiratorias son las más frecuentes y representan una de las principales causas de ausentismo escolar y laboral.
- • Al toser, una persona puede expulsar alrededor de 500 partículas.
- • En un estornudo, la cifra aumenta a 1,800 a 20,000 partículas, muchas de ellas menores a 10 micras, lo que facilita que permanezcan suspendidas en el aire.
- • Se estima que una persona puede inhalar diez mil microorganismos al día, aunque el organismo cuenta con mecanismos de defensa que reducen el riesgo de infección.
Estas enfermedades suelen aumentar durante otoño e invierno, cuando las condiciones ambientales favorecen la propagación de virus y bacterias.
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Fuentes adicionales de microorganismos en el aire
No todos los patógenos provienen de las vías respiratorias humanas. También pueden liberarse al ambiente desde:
- • Heces desecadas.
- • Plumas de aves.
- • Lana y piel de animales.
- • Agua contaminada que se dispersa en forma de aerosoles.
Un ejemplo es la bacteria causante de la neumonía, que se encuentra en el agua y se transmite por inhalación de partículas en aerosol.
Conclusión
La aerobiología permite comprender cómo los microorganismos en la atmósfera influyen en la salud, la agricultura y el medio ambiente. Estos estudios son esenciales para prevenir enfermedades, mejorar la calidad del aire y anticipar los efectos de los cambios climáticos y urbanos en la propagación de virus y bacterias.
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