Cáscaras de cebolla roja podrían sustituir plásticos en paneles solares, según un estudio

Lo que normalmente se desecha sin pensarlo dos veces podría convertirse en una pieza clave para el futuro de la energía limpia. Investigadores europeos demostraron que la piel de la cebolla roja, un residuo cotidiano de la cocina, puede transformarse en un filtro solar altamente eficiente para proteger paneles fotovoltaicos. El hallazgo no solo reduce la dependencia del plástico, sino que abre la puerta a una tecnología más sostenible y duradera.

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Cuál es el poder oculto en la piel de cebolla

Las capas externas de la cebolla roja (Allium cepa) contienen antocianinas, pigmentos naturales conocidos por su capacidad para absorber radiación ultravioleta. Esta propiedad despertó el interés de científicos de las universidades de Turku y Aalto, en Finlandia, así como de Wageningen, en Países Bajos, quienes decidieron explorar su uso en la protección de células solares.

La investigación, publicada en la revista ACS Applied Optical Materials, evaluó por primera vez cuatro filtros solares elaborados con materiales bio-basados. Entre ellos, destacó una película de nanocelulosa teñida con extracto de piel de cebolla roja, que superó el rendimiento del filtro comercial estándar fabricado con plástico PET.

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Un filtro vegetal que protege sin bloquear la energía

El desempeño del material sorprendió incluso a los propios investigadores. El filtro vegetal logró bloquear el 99.9% de la radiación ultravioleta por debajo de los 400 nanómetros, una cifra superior a la de los filtros industriales convencionales. Al mismo tiempo, permitió el paso de más del 80% de la luz visible e infrarroja, indispensable para la generación de electricidad.

Además, la película mantuvo su eficacia durante más de mil horas de exposición continua a luz artificial, lo que equivale a aproximadamente un año completo de radiación solar en condiciones europeas.

Más durabilidad para células solares sensibles

El estudio se centró en las células solares sensibilizadas con tintes (DSSC), una tecnología valorada por su eficiencia en condiciones de poca luz y su flexibilidad estética, pero conocida también por su alta vulnerabilidad a la radiación ultravioleta. Sin protección, estas células pueden comenzar a degradarse en tan solo dos días.

De acuerdo con los resultados, el nuevo filtro vegetal podría extender la vida útil de estas células hasta 8 mil 500 horas, frente a las mil 500 horas que ofrece el filtro plástico de referencia. Otros materiales analizados, como la lignina y el hierro (III), mostraron una protección inicial aceptable, pero perdieron eficacia con el paso del tiempo o bloquearon demasiada luz visible.

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Nanocelulosa y sostenibilidad: una alternativa al plástico

El proceso de fabricación del filtro es relativamente simple y de bajo impacto ambiental. Las pieles de cebolla se hierven en agua ligeramente ácida para extraer los pigmentos, que luego se integran en películas de nanocelulosa, una red microscópica de fibras vegetales obtenidas de madera de abedul. El resultado es un film flexible, biodegradable y con propiedades ópticas avanzadas.

Más allá de los paneles solares, los investigadores señalan que estas películas podrían aplicarse en tecnologías emergentes como células de perovskita, dispositivos electrónicos biodegradables o envases inteligentes con sensores alimentados por energía solar.

El hallazgo refuerza una tendencia creciente en la ciencia contemporánea: buscar en la naturaleza soluciones eficientes a problemas tecnológicos, demostrando que la innovación y la sostenibilidad pueden avanzar de la mano.
YF