Qué son los superancianos y cómo tener una memoria excelente después de los 80

Los “superancianos” son personas mayores de 80 años que tienen una memoria tan buena como alguien de 50 o 60. A diferencia de lo que suele pasar con la edad, ellos no olvidan cosas importantes y mantienen la mente muy ágil. Son un grupo especial que los científicos estudian para entender el secreto de un envejecimiento cerebral saludable.

Un estudio de la Universidad Northwestern en Estados Unidos, publicado tras 25 años de investigación, revela que no se trata solo de suerte. Los superancianos tienen cerebros que envejecen de forma diferente, con características físicas únicas que explican por qué su memoria se mantiene tan fuerte incluso pasados los 80 años.

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Cómo es el cerebro de un superanciano y por qué no pierde memoria

El cerebro de un superanciano es, literalmente, más joven por dentro. Las pruebas con escáneres cerebrales muestran que la capa externa del cerebro (la corteza) se mantiene más gruesa. Normalmente, esta capa se encoge con la edad, pero en ellos el proceso es mucho más lento. Su corteza cerebral se parece más a la de una persona 20 o 30 años más joven.

Además, tienen muchas más “neuronas sociales” (llamadas neuronas von Economo). Estas células nerviosas están relacionadas con la comprensión de los demás y las relaciones personales. Tener más de estas neuronas podría explicar otro hallazgo: los superancianos suelen tener amistades y vínculos familiares muy fuertes y satisfactorios.

Qué hábitos y características tienen las personas superancianas

Los estudios han identificado varios factores comunes en los superancianos, más allá de la estructura de su cerebro:

• Pasan pruebas de memoria difíciles: En tests estandarizados, recuerdan el doble de información (como listas de palabras) que el promedio de personas de su edad.
• Tienen relaciones sociales de calidad: No importa si tienen muchos o pocos amigos; lo crucial es que sus relaciones son positivas, estables y les brindan apoyo emocional.
• Sus cerebros se inflaman menos: Tienen menos actividad de células inmunes en el cerebro que causan inflamación dañina, un proceso vinculado a la pérdida de memoria.
• Tienen un “sistema de memoria” más fuerte: La parte del cerebro encargada de formar recuerdos (el sistema colinérgico) está mejor conservada y funciona de manera más eficiente.
• Muestran resistencia o resiliencia: Algunos no desarrollan las placas cerebrales del Alzheimer (“resistencia”). Otros las desarrollan, pero su cerebro sigue funcionando bien a pesar de ellas (“resiliencia”).

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Por qué los superancianos no tienen alzhéimer o pérdida de memoria

La investigación descubrió dos caminos que llevan a ser un superanciano, y ambos desafían la idea de que la pérdida de memoria es inevitable. El primer camino es la resistencia: algunos superancianos simplemente no desarrollan las proteínas dañinas (amiloide y tau) que causan el Alzheimer, a pesar de su edad avanzada.

El segundo camino es la resiliencia: otros superancianos sí tienen esas proteínas en el cerebro, pero de algún modo sus circuitos neuronales no se ven gravemente afectados y la memoria se mantiene intacta. Esto es muy importante, porque demuestra que tener los marcadores del Alzheimer no significa que la persona vaya a perder sus recuerdos de forma irremediable.

En resumen, los superancianos son la prueba viviente de que se puede llegar a los 80 años o más con una memoria excelente. La ciencia muestra que esto se debe a una combinación de un cerebro que envejece más lentamente (más grueso y con neuronas especiales) y a factores de estilo de vida, especialmente el mantener relaciones sociales profundas y significativas.

Aunque la genética influye, entender las características de los superancianos da pistas valiosas para todos. Cuidar la calidad de nuestras relaciones, mantener la mente activa y, en el futuro, quizás desarrollar medicamentos que imiten la resistencia o resilencia de sus cerebros, podrían ser claves para un envejecimiento cerebral más saludable para toda la población. DJ

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