Los tres procedimientos clave para diagnosticar y seguir el curso de la epidemia de Covid-19 (identificación de casos, seguimiento de variantes y detección de virus coinfectantes) pueden realizarse en una sola prueba.
Con la idea de juntar en un solo procedimiento estos tres diagnósticos, que suelen hacerse por separado en instalaciones especializadas, investigadores de Arabia Saudita, Estados Unidos y España desarrollaron un mini laboratorio portátil del tamaño de un maletín y llamado Nirvana.
Nirvana aprovecha, por un lado, un método para detectar al SARS-CoV-2 alternativo a las pruebas de reacción en cadena de la polimerasa (PCR), desarrollado recientemente y llamado amplificación de la polimerasa recombinasa, el cual puede funcionar a una temperatura constante y relativamente baja; además, tiene un secuenciador portátil para detectar la presencia de ciertas secuencias virales en 96 muestras a la vez.
El secuenciador puede decodificar cinco segmentos específicos del genoma del SARS-CoV-2, los cuales fueron elegidos porque es donde las variantes de preocupación suelen tener las mutaciones que las hacen peligrosas. También incorporaron al minilaboratorio ensayos para tres virus respiratorios comunes que pueden causar síntomas similares a Covid-19.
Una limitación es que Nirvana sólo puede detectar mutaciones en las regiones genómicas seleccionadas, por lo que nuevas variantes con mutaciones en otras zonas pasarían desapercibidas.
El desarrollo, dado a conocer en un preprint de la revista Cell, se está probando en hospitales antes de pasar a la producción industrial.