El ornitorrinco, un mamífero que pone huevos y produce veneno para defenderse

Especie emblemática del este de Australia, el ornitorrinco es un animal que, por sus características físicas y biológicas únicas llama la atención de los científicos. Por ejemplo, es uno de los pocos mamíferos venenosos y, al mismo tiempo, uno de los pocos que ponen huevos, rasgo que comparte con los monotremas, un grupo primitivo de mamíferos.

Otra característica peculiar del ornitorrinco es que puede producir veneno como parte de un mecanismo de defensa. Conoce detalles de estas y otras de sus características.

El ornitorrinco, un mamífero que pone huevos

Si bien se trata de un mamífero, el ornitorrinco pone huevos en lugar de dar a luz crías vivas, como hacen la mayoría de los de su clase. Esta singular característica hace uno de los pocos monotremas que hay en el planeta.

Las hembras ponen entre uno y tres huevos, que incuban y cuidan en madrigueras subterráneas.

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Además, posee un sistema de electrorrecepción en su hocico, que le permite detectar el movimiento de presas bajo el agua, por lo que suele cazar durante la noche, además de que es un excelente nadador.

Un mamífero que produce veneno

Aunque su apariencia, una mezcla de pico de pato, cola de castor y patas de nutria, puede parecer inofensiva, el ornitorrinco macho cuenta con un mecanismo de defensa altamente efectivo: espolones en las patas traseras que inyectan veneno. Esta capacidad es exclusiva de los machos y se activa principalmente durante la temporada reproductiva, cuando deben competir con otros ejemplares por acceso a las hembras.

El veneno se produce en glándulas crurales, conectadas directamente a los espolones a través de conductos especializados. Aunque no es letal para los humanos, puede provocar un dolor intenso e inmediato, comparable al de cientos de picaduras de avispa, seguido por una sensibilidad extrema al dolor que puede persistir durante semanas.

El biólogo Bryan Fry, experto en toxinas animales, ha señalado que este comportamiento agresivo entre machos durante la reproducción es un reflejo de lo que irónicamente denominó como “la estupidez masculina”. Al respecto, sugiere que esta conducta podría explicar por qué las hembras tienen una mayor esperanza de vida.

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Cambio climático pne en riesgo al ornitorrinco

Actualmente, la supervivencia del ornitorrinco está seriamente comprometida. Esta especie depende de ecosistemas acuáticos saludables, como los ríos del este de Australia, donde se alimenta y se reproduce. Sin embargo, fenómenos como el aumento de temperaturas, la reducción de precipitaciones, los incendios forestales y la modificación del entorno por humanos han alterado significativamente su hábitat natural.

Los científicos advierten que estos cambios podrían afectar no solo la disponibilidad de alimento y refugio, sino también los ciclos de apareamiento y la supervivencia de las crías, nacidas de huevos que las hembras incuban en madrigueras bajo tierra.

Un fósil viviente con rasgos ancestrales

Más allá de sus capacidades defensivas y reproductivas, el ornitorrinco sigue siendo una pieza clave en la investigación evolutiva. Su comportamiento y genética revelan vínculos tanto con los mamíferos como con los reptiles. El investigador Wes Warren, de la Universidad de Misuri, ha señalado que estas características podrían explicarse por la existencia de un antepasado común entre mamíferos y reptiles.

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Además, hallazgos paleontológicos han demostrado que, aunque hoy en día los ornitorrincos habitan exclusivamente en Australia, existieron especies ancestrales en Sudamérica, lo que sugiere una historia evolutiva mucho más amplia y compleja.

De esta forma, más allá de su rareza, enfrenta hoy un futuro incierto debido al cambio climático, la sequía, los incendios forestales y el impacto de la actividad humana.

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