Partenogénesis: así es como algunos animales pueden reproducirse sin ayuda de un macho

Hablar de reproducción en los animales nos lleva a la idea de la unión de una hembra y un macho, sin embargo, hay especies en las que la concepción no necesariamente requiere de la presencia del ejemplar macho. A esta forma de reproducción asexual se le conoce como partenogénesis.

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Y es que algunos animales como tiburones, lagartos y abejas, entre otros, pueden reproducirse sin pareja. A continuación, te contamos cómo funciona la partenogénesis.

¿Qué es la partenogénesis?

La partenogénesis permite a ciertos animales tener descendencia sin la necesidad de aparearse. En este proceso, un óvulo no fecundado se desarrolla y da origen a un nuevo individuo. Aunque es inusual en el reino animal, se presenta en varias especies de insectos, reptiles, anfibios, peces y aves, y de manera excepcional en mamíferos bajo condiciones artificiales.

Este fenómeno ha sido documentado en animales como abejas melíferas, tiburones, dragones de Komodo y ciertos lagartos; representa una estrategia evolutiva para asegurar la continuidad de la especie en condiciones desfavorables o con escasez de machos.

Casos sorprendentes de partenogénesis

Uno de los casos más conocidos ocurrió en Australia en 2016, cuando Leonie, un tiburón cebra que vivía en un acuario rodeada solo de otras hembras, puso huevos de los que nacieron crías viables. Los cuidadores confirmaron que no había machos presentes, lo que llevó a identificar este caso como un ejemplo de partenogénesis.

Otro caso se dio en especies de tiburones como el epaulette, el cabeza de martillo y el punta negra, en los que se ha observado este fenómeno, especialmente en cautiverio, aunque también existen reportes en libertad. En estos casos, las crías nacidas por partenogénesis pueden enfrentar riesgos genéticos debido a la baja diversidad heredada.

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¿Cómo ocurre la partenogénesis?

Existen dos principales formas de partenogénesis:

• Partenogénesis meiótica (haploide o automixis): Ocurre cuando el óvulo, tras dividirse por meiosis, se fusiona con un corpúsculo polar —una célula residual generada en el proceso— para restaurar su información genética. Las crías resultantes son parecidas a la madre, pero no idénticas.
  
• Partenogénesis ameiótica (diploide o apomixis): En este caso, el óvulo se divide por mitosis, sin reorganización genética, por lo que las crías son clones genéticos de su progenitora. Esta variante es más común en plantas, pero también se da en ciertos platelmintos, rotíferos e insectos.
  

En ambos procesos, la ausencia de fecundación no impide el desarrollo del embrión, aunque puede limitar la variabilidad genética, haciendo a la población más vulnerable a enfermedades o cambios ambientales.

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Abejas y lagartos uniparentales

En las abejas, la reproducción por partenogénesis es parte de su ciclo natural: los zánganos (machos) nacen de huevos no fecundados y son haploides, mientras que las obreras y reinas (hembras) nacen de huevos fecundados y son diploides.

Por otro lado, en especies como el lagarto Aspidoscelis uniparens, no existen machos. Todas las crías nacen por partenogénesis, formando colonias genéticamente homogéneas. En algunas zonas de Nuevo México, estas poblaciones presentan perfiles genéticos casi idénticos, lo que evidencia su origen clonal.

Ventajas y riesgos de la partenogénesis

La partenogénesis brinda a ciertas especies una ventaja en condiciones adversas: por ejemplo, una hembra de dragón de Komodo aislada en una isla puede comenzar una nueva población por sí sola. Sin embargo, la falta de diversidad genética también implica una mayor vulnerabilidad a plagas, enfermedades o cambios en el entorno.

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En algunos casos, como en pulgones, este tipo de reproducción se activa cuando hay abundancia de alimento, permitiendo una rápida expansión de la colonia. Cuando las condiciones cambian, retornan a la reproducción sexual para diversificar su descendencia.

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