Pez payaso, así es como el macho sustituye a la hembra en esta especie marina

Muchos conocieron al pez payaso por Buscando a Nemo, la película infantil de Pixar: tres franjas blancas que sobresalen sobre un color naranja que lo hace fácil de ver. Pues dicha especie marina es más fascinante de lo que parece, incluso, tiene una característica que permite a los machos reemplazar a las hembras. A continuación, te contamos cómo es posible.

¿Cómo son los peces payaso?

El pez payaso-anémona habita en aguas poco profundas del Océano Índico, el Mar Rojo y el Pacífico occidental. Su nombre proviene de su estrecha relación con las anémonas, cuyos tentáculos tóxicos no lo afectan gracias a una capa mucosa que lo protege.

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Antes de instalarse en una anémona, el pez realiza una danza de adaptación, frotando su cuerpo contra los tentáculos para lograr aceptación. A cambio de refugio, el pez payaso protege a su huésped de intrusos y la limpia de parásitos.

El proceso reproductivo también refleja su peculiar organización social: los huevos son puestos en el sustrato y el macho se encarga de oxigenarlos hasta el nacimiento de los alevines, que se independizan en pocos días.

¿Los peces payaso macho pueden reemplazar a las hembras?

Un equipo de investigadores de la King Abdullah University of Science and Technology (KAUST) logró identificar los mecanismos genéticos que permiten al pez payaso cambiar de sexo, un proceso conocido como hermafroditismo secuencial. El estudio, publicado en Scientific Reports, arroja nueva luz sobre cómo estas especies marinas reorganizan su jerarquía social y adaptan su biología para sobrevivir en ecosistemas cambiantes.

El pez payaso-anémona (especialmente Amphiprion bicinctus) es conocido por su simbiosis con las anémonas marinas y su capacidad de cambiar de sexo cuando lo requiere la estructura social del grupo. Todos nacen machos, pero el ejemplar de mayor tamaño puede transformarse en hembra para asumir el liderazgo reproductivo del clan.

Para comprender este fenómeno, los científicos analizaron la expresión genética en el cerebro y las gónadas de peces adultos. Descubrieron que, tras la ausencia de una hembra dominante por al menos dos semanas, los machos modificaban notablemente su perfil genético cerebral, lo que marcaba el inicio del cambio hormonal y anatómico hacia el sexo femenino.

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Uno de los hallazgos más relevantes fue la identificación del gen que codifica la enzima aromatasa, clave en la biosíntesis de estrógenos. Esta enzima mostró una alta actividad en los peces que iniciaban el proceso de transformación sexual. Además, se detectaron múltiples interacciones genéticas que activan la degeneración de los testículos y el desarrollo de ovarios.

“El estudio nos permitió identificar una red molecular que regula la proporción de sexos en las poblaciones”, explicó Timothy Ravasi, investigador del Programa de Epigenética Ambiental de la KAUST.

¿Los peces payaso son los únicos con esta característica?

Este tipo de hermafroditismo secuencial no es exclusivo del pez payaso, pero su organización social monogámica y jerárquica lo hace un modelo ideal para su estudio. En los grupos, un macho cohabita con una hembra y varios alevines. Si la hembra muere o desaparece, el macho dominante altera sus niveles hormonales y se convierte en hembra, asegurando así la continuidad reproductiva.

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Este mecanismo podría ser clave para entender cómo algunas especies responden a presiones ambientales como el cambio climático. Los investigadores planean estudiar si factores como la temperatura o la contaminación influyen en la activación de estos genes.