Premio Nobel de Química crea dispositivo que produce mil litros de agua diarios en medio del desierto; ¿Quién es Omar Yaghi?

Un equipo encabezado por el científico de materiales Omar Yaghi, investigador de Universidad de California, Berkeley, presentó un dispositivo capaz de generar hasta 1,000 litros de agua potable al día a partir del aire seco del desierto. El desarrollo tecnológico se perfila como una alternativa para enfrentar la escasez de agua en regiones áridas y comunidades sin acceso a infraestructura hidráulica.

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El sistema utiliza materiales de estructura metalorgánica (MOF), compuestos altamente porosos diseñados para capturar vapor de agua incluso en condiciones de baja humedad ambiental. El dispositivo funciona de forma autónoma, alimentado únicamente por energía solar, lo que permite su operación en lugares remotos o afectados por sequías y desastres naturales.

De acuerdo con el propio Yaghi, la finalidad es ofrecer una tecnología que permita producir agua directamente del aire, especialmente en regiones donde los recursos hídricos son limitados o las redes de suministro resultan poco confiables.

¿Cómo funciona el dispositivo que produce agua del aire?

El componente central del sistema son los MOF, estructuras microscópicas con una superficie extremadamente amplia. Según los investigadores, unos pocos gramos de este material pueden cubrir un área equivalente a un campo de fútbol, lo que les permite atrapar moléculas de agua presentes en el aire.

Durante la noche, cuando la temperatura desciende, los MOF absorben vapor de agua incluso cuando la humedad es menor al 20%. Posteriormente, el dispositivo expone el material a la temperatura generada por la luz solar o una fuente de calor moderada, lo que libera el vapor capturado.

Ese vapor se condensa dentro del sistema y se transforma en agua líquida limpia lista para su consumo o uso doméstico. El proceso no requiere conexión a la red eléctrica ni infraestructura hidráulica convencional.

Tecnología pensada para zonas con sequía

El investigador explicó que el dispositivo se diseñó para operar en zonas desérticas, comunidades aisladas y regiones afectadas por desastres naturales, donde el acceso al agua potable suele ser limitado.

La empresa tecnológica fundada por el científico, Atoco, busca llevar esta innovación al mercado mediante equipos domésticos o comunitarios capaces de producir agua directamente del aire.

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La compañía plantea un modelo similar al de las energías renovables, en el que los hogares podrían contar con sistemas propios para generar agua, una tendencia que algunos especialistas describen como “agua personalizada”, comparable al uso de paneles solares o turbinas eólicas.

¿Quién es Omar Yaghi?

Yaghi nació en Amán, Jordania, en 1965 en una familia de refugiados palestinos. Durante su infancia vivió en condiciones precarias y sin servicios básicos como electricidad o agua corriente.

Sus padres, a pesar de tener una educación limitada, priorizaron la formación de sus hijos. Según el científico, el énfasis familiar en el estudio fue determinante para superar las dificultades económicas.

A los 15 años emigró a Estados Unidos, donde inició su formación académica mientras trabajaba en empleos de tiempo parcial, incluyendo labores de limpieza y empaque en supermercados.

Posteriormente estudió en Universidad Estatal de Nueva York en Albany, donde inició su trayectoria científica. Más tarde obtuvo su doctorado en Universidad de Illinois Urbana‑Champaign y realizó investigación postdoctoral en Universidad de Harvard.

A lo largo de su carrera, Yaghi ha liderado investigaciones pioneras sobre materiales MOF y sus aplicaciones, que incluyen captura de gases, almacenamiento de energía y producción de agua a partir del aire.

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Uno de sus experimentos más citados consistió en extraer agua del aire del desierto de Arizona, trabajo que acumuló más de 250 mil citas académicas.

En 2025, el científico compartió el Premio Nobel de Química junto con Richard Robson y Susumu Kitagawa, reconocimiento otorgado por el desarrollo de materiales de estructura metalorgánica capaces de capturar gases y realizar múltiples aplicaciones tecnológicas.

Los investigadores consideran que estos materiales podrían jugar un papel importante en soluciones para el cambio climático, la energía y la seguridad hídrica, especialmente en regiones donde el acceso al agua potable continúa siendo un desafío.